清晨的南城千户所，笼罩在一层薄薄的、带着寒意和煤烟味的雾气里。校场上例行点卯的呼喝声带着一丝敷衍和困倦。沈炼站在队列的末尾，脸色依旧苍白，但眼神却比前几日多了几分沉静和不易察觉的锐利。左肩胛下的伤口依旧隐隐作痛，但经过一夜的强行休整，总算没有昨日那般撕裂般的灼痛感。
疤脸刘的威胁如同悬顶之剑，并未消失，但昨夜那场血腥的街头恶斗，似乎暂时震慑住了那条毒蛇。更重要的是，百户郑坤那最后意味深长的一瞥和那句“怎么回事？”，如同投入深潭的石子，在他心中激起了一圈涟漪。郑坤没有当场责罚他当街斗殴，也没有偏听疤脸刘的哭诉，只是派人将那些哀嚎的泼皮拖走，然后深深地看了他一眼，便带人离去。
这意味着什么？
沈炼不敢妄加揣测。是郑坤秉公执法？还是他看到了什么让他感兴趣的东西？无论如何，这短暂的喘息之机，弥足珍贵。他需要尽快恢复体力，更需要……找到破局之法。那三十两银子，依旧是压在心头的巨石。
点卯的队列前方，总旗张彪那油滑而刻薄的声音响起，打断了沈炼的思绪。
“……城南柳条胡同，报上来一桩命案。说是后院水缸里淹死个人。”张彪捏着嗓子，声音不大，却清晰地传遍安静的校场，带着一股子显而易见的厌烦，“屁大点事！一个醉鬼失足落水，也值得报到咱们锦衣卫头上？地方衙门的差役都是吃干饭的吗？”
他顿了顿，绿豆般的小眼睛在队列里扫了一圈，最后精准地落在了站在末尾、依旧带着明显病容的沈炼身上，嘴角勾起一抹不怀好意的弧度。
“沈炼！”张彪拖长了调子，“你伤也养了几天了，总该活动活动筋骨了吧？正好，带两个新来的，去‘看看’！记清楚了，是‘看看’！别给本官惹麻烦！把现场情况记下来，问问左邻右舍，写个条陈回来交差就行！明白了吗？”
“是，总旗大人。”沈炼抱拳，声音嘶哑但平静。他早已习惯了张彪的刁难。这种“脏活累活”，自然是他这种“边缘人”的专属。
“王二，李石头！”张彪又点了两个名字。队列里走出两个年轻校尉，都穿着崭新的深蓝色飞鱼服，脸上带着初入卫所的紧张和一丝不易察觉的兴奋。王二身材敦实，眼神有些木讷；李石头则瘦小些，眼神灵活，带着点市井的机灵劲儿。两人在卫所里同样不受待见，属于被排挤的新丁。
“你们俩，跟着沈小旗去！学着点！”张彪不耐烦地挥挥手，仿佛在驱赶苍蝇，“快去快回！别耽误了晌午的操练！”
“卑职遵命！”王二和李石头连忙抱拳应声。
沈炼没再多言，转身便朝着卫所大门走去。王二和李石头对视一眼，赶紧小跑着跟上。
穿过几条依旧冷清的街道，空气中弥漫着清晨特有的、混合着煤烟、炊烟和淡淡水汽的味道。越往南走，街道越是狭窄破败，两侧的房屋也越发低矮拥挤。柳条胡同，名副其实，狭窄得如同一条扭曲的羊肠小道，两侧是低矮的土坯墙或歪斜的木板房，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和若有若无的……腐败气息？
报案的地点，是胡同深处一个极其不起眼的破落小院。院门歪斜地敞开着，门口围拢着几个探头探脑、面带惊惧的街坊邻居，正低声议论着什么。看到穿着飞鱼服、腰挎绣春刀的沈炼三人走来，人群顿时安静下来，眼神中充满了敬畏和……一丝不易察觉的幸灾乐祸？
“官爷！官爷来了！”一个穿着破旧棉袄、头发花白的老头颤巍巍地迎上来，脸上堆着讨好的笑容，眼神却躲躲闪闪，“就……就在后院！太吓人了！”
沈炼面无表情地点点头，示意王二和李石头守在院门口，维持秩序，自己则迈步走进了小院。
院子极小，不过丈许见方。地面是夯实的泥土，坑洼不平，积着昨夜残留的雨水，形成浑浊的小水洼。角落里堆着些破烂家什和柴禾，散发着一股陈腐的气味。院墙低矮，墙皮剥落，露出里面粗糙的土坯。
气味！
一股更加浓烈、更加令人作呕的气味，如同实质的粘稠液体，猛地灌入沈炼的鼻腔！
那是一种混合了浓重的水腥气、肉类腐败的恶臭、以及某种难以言喻的、类似铁锈般的甜腥味的复杂气味！这气味霸道而诡异，瞬间冲散了清晨的空气，直冲脑门，让沈炼胃里一阵剧烈翻涌，差点当场吐出来！他强行压下不适，眉头紧紧皱起。
死亡的气息！ 而且是非正常死亡的气息！这种味道，他并不陌生——在国安处理高度腐败的遇难者遗体时，他曾无数次闻到过类似的气味！但在这个时代，这种味道带来的冲击，更加原始，更加令人不适。
他屏住呼吸，目光锐利地扫过院子。气味源头在后院。他绕过正屋，沿着一条仅容一人通过的狭窄通道，走向后院。
后院比前院更加狭小、阴暗。一棵枯死的槐树歪斜地立在角落，光秃秃的枝桠如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。地面泥泞不堪，污水横流。而最引人注目的，是院子中央，一口巨大的、半埋在地下的陶制水缸。
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