“裁决号”如同一个拖着残肢的伤兵，在粘稠而灼热的暗红星云中艰难跋涉。修复的引擎喷射口输出的推力极其有限，只能维持着最低限度的航行速度，缓慢而坚定地朝着导航指示的那个模糊方向挪动。
窗外，巨大血管般的星云脉络缓缓向后移动，那颗令人心悸的“星云之心”早已消失在视野之外，但其无形的、温暖的压迫感依旧如同背景辐射般弥漫在空间中，无时无刻不在提醒着他们仍身处险境。
舰内一片狼藉。大部分区域的照明仍未恢复，只有紧急指示灯和“摇篮”核心舱的翠绿光芒提供着有限的光亮。空气中混杂着金属熔毁的焦糊味、能量泄漏的臭氧味以及一丝若有若无的、来自外界星云的奇异香料味。每一次舰体轻微的震动，都会引来一阵金属扭曲的呻吟和零星火花的迸射。
林烬的熵核悬浮在主控水晶旁，光芒比之前略微恢复，但核心深处的虚弱感依旧存在。他大部分意识都用于维持对周边环境的感知，警惕着任何可能出现的威胁——无论是来自这片诡异的星域，还是可能存在的其他帝国追兵。
他的注意力，更多地停留在怀中的婴儿身上。
小家伙依旧沉睡，呼吸平稳，但林烬敏锐地察觉到，他心口处那翠绿与淡金交融的光芒，流转的速度似乎比之前慢了一丝，色泽也仿佛沉淀了下去，不再那么明亮夺目。更让他心头微沉的是，婴儿那白皙的皮肤下，那几道淡金色的、如同血管又似裂纹的细微纹路，并没有随着远离“星云之心”而消退，反而更加清晰了一些，仿佛已经悄然烙印在了他的生命本源之中。
这是一种无声的警告。每一次动用那奇异的力量安抚外界的恐怖存在，都会让这孩子与那些不可名状之物产生更深的、难以逆转的联系。
“……分析婴儿生命体征。”林烬向战舰智能核心发出指令。
“……生命体征稳定……能量波动趋于平缓……”电子音断断续续地回应，杂音依旧严重，“……检测到未知惰性能量沉积……与主体生命能量结合度……持续深化……无法分离……”
“……警告……沉积能量属性与‘星云之心’高度同源……存在不可预测异化风险……”
果然如此。
林烬沉默地看着婴儿安详的睡脸。这孩子救了他，救了“裁决号”，但代价正在悄然显现。他不仅仅是被当作“电池”，更可能在成为某种……通道？或者容器？
必须尽快找到安全的地方，弄清楚这一切，并找到解决之道。
就在这时，战舰轻微地震动了一下，航行速度进一步降低。
“……引擎输出下降……三号、五号喷射口过热……被迫降低功率……”
“……检测到前方星云密度增加……航行阻力上升……”
“……预计抵达导航指示边缘区域时间……延长至……17.4标准时……”
坏消息接连传来。这艘船的状态实在太糟糕了。
林烬将目光投向那棵沉默的金属巨树“摇篮”。或许，更多的答案能在它那里找到。
他再次将感知缓缓延伸过去，这一次更加温和，带着一种寻求合作的意念。
“……我们需要离开这里。”他传递出信息，“……战舰状态很差。你是否能提供更多帮助？比如，更清晰的导航数据？或者，强化引擎输出？”
短暂的沉默后，“摇篮”那古老而疲惫的意念再次流淌而来，比之前清晰了一丝，仿佛经过之前的共鸣和能量交互，它与林烬之间的沟通障碍减小了。
【……导航……数据……受损……记忆……残缺……】
【……我所知的……安全路径……早已……湮灭在……时光中……】
【……引擎……与我的……根须……缠绕过深……帝国……的强行改造……损伤了……本质……】
【……我无法……直接……强化……】
【……但是……】
意念在这里停顿了一下，似乎在犹豫。
【……或许……可以……尝试……‘共生汲取’……】
“共生汲取？”林烬疑惑。
【……利用……‘钥匙’的……亲和性……引导……外界……温和的……能量粒子……】
【……经由我……进行……初步转化……】
【……为你……和战舰……提供……补充……】
【……风险……在于……会加深……‘钥匙’与环境的……联系……】
【……并且……转化效率……低下……可能……引来……不必要的……注意……】
又是一个两难的选择。汲取能量缓解危机，但可能加速婴儿的异化和暴露风险。
就在林烬权衡之际，他的感知边缘，忽然捕捉到了远处飘来的某些东西。
那不是能量波动，而是……尸体残骸。
“……扫描前方区域。”林烬下达指令。
监视器画面调整，放大。只见在前方稀薄的星云雾气中，零星漂浮着一些大大小小的金属碎片。它们大多焦黑扭曲，边缘呈现出被超高温熔化的痕迹，有些还粘连着已经凝固的、暗紫色的晶体状物质——那是帝国抑制能量的残留物。
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