陇西高原，寒风依旧凛冽，卷起砂砾拍打在冰冷的甲胄上。冻土未融，五千精锐汉军踏着整齐的步伐向前推进，马蹄声与脚步声交织成沉闷的雷鸣，惊起远处枯枝上的寒鸦。
乐进牵着通体乌黑的绝影，脚步匆匆赶到许褚帐前。彼时许褚正俯身检查马鞍，指尖拂过备用战马的鬃毛 —— 那是一匹刚从叛军手里缴获的西凉马，毛色棕红，筋骨强健，却还带着几分未被完全驯服的躁动。
“主公！” 乐进声音清亮，带着少年人特有的恳切，他双手将绝影的缰绳往前递了递，“这些日子跟着陈将军学骑马，控马、转弯、甚至短途奔袭都已熟练，绝影是您的良驹，当初为了我才割爱，如今我用不上了，您快把它牵回去吧。”
绝影似乎也认主，鼻尖蹭了蹭许褚的手背，发出温顺的低嘶。许褚直起身，看着乐进认真的模样，忍不住笑了笑，伸手按住他递缰绳的手：“文谦，送出去的东西，哪有再收回来的道理？我既把绝影给你，便是真心让你用。你刚熟悉它的性子，人马相合最是难得，若贸然换乘别的马，手生脚乱，反倒容易在行军或厮杀中出岔子。”
他转头望向营外的马厩，那里拴着十余匹缴获的西凉战马，个个神骏有力：“你看，军中西凉马有的是，脚力、耐力都不差，我随便换一匹就行。倒是你，得好好跟绝影磨合，日后上阵杀贼，它才能助你一臂之力。”
乐进还想再说，许褚却抬手止住他，语气带着不容置疑的温和：“别多言了，就这么定了。待会儿若真开战，你跟在步兵阵后，先看看战场形势，别急着冲上去 —— 把骑马的底子打牢，比什么都重要。”
乐进望着许褚坚定的眼神，又摸了摸绝影温热的脖颈，终究还是握紧缰绳，郑重拱手：“末将听主公的！日后定不负您与绝影的信任！”
许褚身披玄甲，胯下神骏喷吐着白雾，三尖两刃刀斜指前方。
他率领的这支兵马，以原庐江两千精锐为骨干，又得皇甫嵩拔擢的一千西凉铁骑和两千中央军锐卒，已是汉军之中屈指可数的劲旅。
行军不过十里，前方担任先锋斥候的陈到飞马回报。他虽年轻，却已是许褚麾下骑兵统帅，此刻面色沉静，语速极快：“主公，前方三里，发现叛军溃兵约四百人，正劫掠一队逃难百姓，牲畜粮帛被抢夺一空，妇孺哭嚎之声可闻。”
许褚目光骤冷，没有丝毫犹豫：“陈到，率你本部五百骑，速绕至其侧后，截断退路，不得放走一人。周泰，领一千步卒，列阵推进，高声劝降，抗命者立斩！”
“遵令！”二将齐声应命，即刻行动。
周泰率领的步兵方阵如墙而进，环首刀敲击盾牌，发出慑人的轰鸣，军士齐声怒吼：“汉军到此！弃械跪地者生，持兵站立者死！”
那些正忙于抢夺财物的叛军溃卒突闻此声，回头见汉军旌旗招展、刀甲鲜明，顿时魂飞魄散。大多数慌忙丢下兵器，跪地求饶。少数凶悍之徒还想反抗，却被从侧翼突然杀到的陈到骑兵冲得七零八落，顷刻间便被斩杀了数十人。
不过一刻钟，战斗已然结束。陈到策马回报：“都尉，此战共斩首八十七级，俘获三百一十九人。解救百姓二百余口，夺回粮车二十乘，牲畜百余头。”
许褚颔首，对身旁的裴元绍下令：“元绍，你领三百人，护送百姓返回陈仓，将缴获粮草移交后军。若有差池，军法从事。”
“末将领命！”裴元绍知道此事关乎军心民心，郑重接令而去。
大军继续向前追击。午后时分，一骑斥候飞驰而来，带来紧要军情：“主公！前方十里清水河谷，发现大队叛军，依末将观测，至少有万人之众，依托险要地势，正在构筑工事。帅旗乃是‘成’字，应是韩遂麾下悍将成宜！”
许褚立即传令全军停止前进，召集诸将议事。他以刀划地，简单勾勒出河谷地形：“清水河谷地势险峻，两山夹一沟，易守难攻。成宜在此设下重兵，意在拖住我军，为叛军主力西逃争取时间。”
陈到率先开口：“都尉，末将愿率一千精骑，沿北侧山脊迂回，突袭其侧后，搅乱其阵脚。”
乐进紧接着请命：“末将愿领一千五百步卒，从河谷正面佯攻，多树旗帜，大声鼓噪，吸引贼军注意。”
周泰沉稳补充：“末将率一千步卒抢占南侧高地，强弓劲弩压制河谷，并防备敌军从此处迂回。主公自领中军为预备，随时策应各方。”
许褚略一思忖，当即决断：“便依此计！然成宜所部皆西凉悍卒，困兽之斗，必然凶猛。诸君切记：陈到迂回须快如闪电，乐进佯攻要虚张声势却避免硬碰，周泰占住高地便固守待机。看我中军号旗行事！”
“诺！”众将轰然应命，各自领兵而去。
乐进率领的步兵很快抵达河谷入口，依令擂鼓呐喊，千余人发出的声浪却如万军攻城，无数旗帜摇曳，扬起漫天尘土。河谷中的叛军果然被吸引，纷纷张弓搭箭，向谷口方向抛射箭矢，注意力完全被正面吸引。
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