在哈尔西舰队承受着猛烈攻击的同时，西边三百海里外的南洲大陆，也迎来了井上的另一记铁拳。
江草隆繁少佐，这位曾经在珊瑚海屡建奇功的俯冲轰炸机王牌，此刻正率领着一支空前强大的攻击编队。二百一十架飞机，其中大部分是来自“信浓”号和“近江”号的“流星”和“连山”重型攻击机，它们挂载着专门用于摧毁跑道和工事的重磅炸弹。江草相信，在这样绝对的力量面前，任何抵抗都是徒劳的。
然而，当他们接近南洲海岸线时，“仙人掌”航空司令部的雷达站早已捕捉到了他们的行踪。
“敌机群来袭！规模巨大！重复，规模巨大！所有战斗机联队，按预定计划，‘梯次拦截’！”范德格里夫特将军的命令冷静而清晰。
“梯次拦截”，这是专门为应对大规模机群而设计的空战战术。
首先，在三万英尺的高空，由P-38“闪电”战斗机组成的“高空猎杀队”早已等候多时。P-38的双尾撑设计和涡轮增压发动机，使其在高空拥有无与伦比的性能优势。
当江草的机群还在爬升时，数十架P-38如同幽灵般从太阳的方向俯冲而下。它们机头集中的四挺.50机枪和一门20毫米机炮，在瞬间就喷射出致命的火力。
樱花国的护航战斗机“烈风”改，在高空性能上不如P-38，被打了个措手不及。数架“烈风”和后面的“连山”重型轰炸机还没反应过来，就被打成了筛子，拖着长长的黑烟坠向地面。
“敌袭！高空！散开！散开！”江草在无线电中惊恐地大喊。
但P-38们并不恋战，一击之后，立刻利用速度优势脱离，再次爬升，准备下一次攻击。
侥幸冲过第一道拦截线的樱花机群，还没来得及重新整队，就在一万五千英尺的中空，迎头撞上了第二道拦截网——由超过一百架F4U“海盗”战斗机组成的“中空绞杀阵”。
“海盗”那独特的“W”形机翼和强大的2000马力发动机，使其兼具了高速和强大的火力。陆战队的飞行员们，个个都是在南洲血战中幸存下来的王牌，他们的战法更为狂野和致命。
“呜——”F4U在俯冲时发出的特有尖啸声，成了樱花飞行员的催命符。一场更为惨烈的混战在中空爆发。与海上的空战不同，这里的战斗机数量更多，空域更小，到处都是飞散的弹片和燃烧的残骸。
江草隆繁眼看着自己的护航编队被一片片地削弱、屠杀，他的心在滴血。他知道，不能再等了。
“所有轰炸机！不要管护航了！俯冲！目标亨德森机场！”
剩下的轰炸机和攻击机开始不顾一切地向下俯冲，试图尽快将炸弹投到目标头上。
也就在这时，地面上的“铁砧”，发出了它雷鸣般的怒吼。
“开火！”
随着南洲地面防空司令的一声令下，部署在亨德森机场周围的数百门高射炮同时开火。90毫米和120毫米高炮发射的VT近炸引信炮弹，在空中组成了一道几乎无法逾越的死亡天幕。而部署在内圈的“博福斯”和“厄利孔”机关炮，则像疯狂的电锯，撕碎一切试图低空突防的目标。
一架“流星”攻击机，在投弹前被三发炮弹同时命中，瞬间在空中解体，挂载的重磅炸弹凌空爆炸，形成了一个巨大的火球。
江草隆繁亲自驾驶着他的“彗星”俯冲轰炸机，以惊人的技巧躲避着炮火。他死死盯住下方那条长长的、铺着钢板的主跑道，以近乎自杀的角度俯冲下去。
在他的视野里，跑道在迅速放大。他能看到地面上喷吐着火舌的高炮阵地，甚至能看到那些渺小但顽强的人影。
“为了帝国！”他按下了投弹按钮，然后猛地拉起飞机。
一枚八百公斤的重磅炸弹脱离弹架，呼啸着砸向跑道。
剧烈的爆炸掀起了大量的泥土和扭曲的钢板，在主跑道上留下了一个巨大的弹坑。
“命中了！”江草心中一阵狂喜。
然而，当他拉起飞机，从高空回望时，他的心沉入了谷底。
他的确命中了主跑道。也有其他的飞行员命中了跑道和停机坪。亨德森机场确实燃起了几处大火，冒着滚滚浓烟。但是，他的攻击机群已经损失了超过三分之二。天空中的“闪电”和“海盗”仍在追杀着幸存者。
更让他感到绝望的是，就在他的炸弹爆炸后不到十分钟，他就看到一些如同蚂蚁般的小点——新大陆的工兵部队——开着推土机和工程车辆，从隐蔽处冲了出来，开始迅速地回填弹坑，铺设新的钢板。
而在机场的另一端，备用跑道上，几架“海盗”战斗机加满燃料和弹药，再次起飞，加入了战斗。
江草隆繁明白了。他摧毁的，仅仅是机场的表皮。而这个“铁砧”的真正核心——顽强的意志和恐怖的工业能力——是他无法撼动的。
他带着仅存的三十多架飞机，狼狈地向海上逃去。二百一十架飞机的庞大编队，换来的只是亨德森机场几个小时的瘫痪。这已经不是失败，而是惨败。
当江草隆繁和村田重治这两位樱花国最优秀的航空指挥官，带着各自残存的部队，垂头丧气地飞回母舰时，他们不知道，真正的噩梦，才刚刚开始。
井上五十六的两记铁拳，一记打在了坚盾上，一记砸在了铁砧上。两只拳头都已血肉模糊。而他那引以为傲的庞大舰队，因为航空母舰正在回收和整备飞机，其防御正处于最脆弱的时刻。
就在这时，斯普鲁恩斯的“狼群”，嗅到了血腥味。
斯普鲁恩斯中将站在“复仇者”号的舰桥上，如同一个耐心的棋手，静静地看着海图上不断更新的战局。
哈尔西舰队的战报、南洲“仙人掌”航空队的战报、以及己方侦察机传回的零星信息，在他脑中汇成了一副完整的战场态势图。
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