雍正二十七年十一月中旬，江南的冬雨连绵不绝，淅淅沥沥地打在年家 “裕丰粮仓” 的青灰瓦上，溅起细碎的水花，顺着瓦檐汇成细流，在地面积成一个个小水洼，映着粮仓斑驳的朱红大门。粮仓外的空地上，挤满了拿着欠条的农户，少说也有两百多人，他们大多裹着洗得发白的单薄棉袍，有的还穿着露趾的草鞋，在寒风中瑟瑟发抖，嘴里的哈气很快消散在雨雾里。
“赵掌柜，再不开门，俺们就砸门了！” 人群前排，一个皮肤黝黑的壮汉把手里的欠条攥得皱巴巴的，声音带着哭腔，“俺家老婆子卧病在床，就等着这笔粮款抓药，年家欠俺们的粮款，啥时候还啊？这都快过年了，家里连米缸都见底了！”
这壮汉叫李根生，是周边李家庄的农户，去年秋天给年家粮仓送了五十石新麦，至今没拿到粮款。他身边，一个头发花白的老妇人抱着个五六岁的孩子，孩子冻得小脸通红，不停地搓着小手：“赵掌柜，俺家娃子天天喊饿，你就行行好，把粮款给俺们吧……”
粮仓的大门紧闭，门后的木栓抵得死死的。年家留守的掌柜赵德躲在门后，耳朵贴着门板，听着外面越来越急的吵闹声，脸色惨白得像纸。他手里攥着年家总管半个月前送来的密信，信纸都被汗浸湿了，上面 “弃产自保，勿惹事端” 的字迹模糊不清。可他哪敢弃？这些农户和工人都是周边村镇的熟人，真把人逼急了，别说他这条老命，连老家的房子都可能被掀了 —— 前几天，邻村年家的茶坊就被欠薪的工人砸了门窗，掌柜的被堵在巷子里揍了一顿。
“赵掌柜！你再不出来，俺们真撞门了！” 人群中又有人喊了一声，几个年轻力壮的农户已经开始摩拳擦掌，伸手去推粮仓的木门，门板发出 “吱呀吱呀” 的呻吟，像是随时会被推倒。
就在这时，一阵清脆的马蹄声从雨巷深处传来，打破了僵局。二十辆骡马大车在泥泞的路上缓缓前行，车轮碾过水洼，溅起半尺高的泥水。为首的人穿着一身藏青镖师服，腰束宽腰带，别着一把短刀，身姿挺拔地坐在马背上，正是江兰派来的江大宝。二十五岁的他脸上带着风尘，却丝毫不见疲惫，手里撑着一把油纸伞，伞面遮住了头顶的雨水，目光扫过人群时，带着沉稳的气场。
“都住手！” 江大宝翻身下马，声音洪亮，瞬间压过了人群的吵闹。他身后，十个镖师整齐列队，两名账房先生抱着厚厚的账册和钱箱，快步跟上。江大宝走到人群前，拱了拱手：“各位乡亲，在下瑞祥号江大宝，奉我姑母江兰之命，专程来处理年家粮仓和茶园的事。年家欠大家的粮款、工钱，瑞祥号一分不少地还，今天就能结清；另外，瑞祥号会按市价收购年家的粮仓和茶园，以后粮仓改造成‘平民义仓’，给大家低价供粮；茶园改造成‘女子纺织坊’，招大家的家眷做工，管饭还按月发工钱。”
人群瞬间安静下来，农户们面面相觑，眼里满是疑惑。李根生往前走了两步，迟疑地问：“江小哥，你说的是真的？瑞祥号…… 就是给西北士兵送好粮的那个瑞祥号？”
“正是。” 江大宝点头，从怀里掏出一本红色封皮的账册，上面印着 “瑞祥号江南事务账册” 的字样，“我这里有年家粮仓的欠账底册，是之前瑞祥号帮户部核查时抄录的，各位乡亲只要报上姓名、住址和欠款数额，账房先生核对无误，当场就能领钱。李家庄的李根生大哥，去年十月送了五十石新麦，欠银二十五两，对不对？”
李根生愣在原地，眼里满是惊讶 —— 连他送粮的时间和欠款数额都记得清清楚楚，看来不是骗人的。他激动得嘴唇发抖，连连点头：“对！对！就是二十五两！江小哥，俺真能今天拿到钱？”
“当然。” 江大宝示意账房先生打开钱箱，白银的光泽在雨雾中格外显眼。账房先生摆开两张长桌，一张用来登记，一张用来发钱。农户们排起长队，有人手里的欠条已经攥了半年，此刻却像是捧着珍宝，小心翼翼地递给账房先生。
“王阿婆，您是王家村的，欠粮款八两，没错吧？” 账房先生核对完，从钱箱里拿出八两银子，用红纸包好，递到老妇人手里。老妇人接过银子，手指颤抖着摸了摸，眼泪瞬间掉了下来：“谢谢江小哥！谢谢瑞祥号！俺家娃子终于能吃上饱饭了！”
门后的赵德听到这一切，悬着的心终于放了下来。他悄悄打开一条门缝，看到农户们有序领钱，脸上满是感激，再也没有之前的怒气，连忙推开大门，小跑着迎了上去：“江小哥！俺是年家的掌柜赵德，愿意配合瑞祥号，把粮仓和茶园的账都交出来！之前年家总管让俺弃产，俺没敢，就是怕坑了乡亲们……”
江大宝拍了拍赵德的肩膀，语气温和：“赵掌柜，你能顾着乡亲们，是好事。瑞祥号不追究之前的事，只要你把账册交出来，配合交接就行。”
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