七月初七，乞巧节。
这个本该是女子穿针乞巧、祈祷智慧与姻缘的日子，在清溪村却笼罩在一种肃杀的气氛中。距离黄牛与蛟搏斗已过去五天——这五天里，全村人目睹了奇迹的诞生，也经历了希望的淬火。
那天黄牛从潭中归来时，所有人都以为它必死无疑。深可见骨的伤口，汩汩流淌的鲜血，还有那沉重到几乎无法抬动的身躯。郎中清洗伤口时，光是清理出的碎鳞和泥沙就装了半盆。但奇迹的是，黄牛没有死。它顽强地呼吸着，尽管微弱，却持续不断。刘老实守在牛棚边五天五夜，熬尽了张王氏给的老山参，又求着陈敬之翻遍医书找来偏方——什么三七粉止血，蒲公英消炎，甚至用上了村民凑钱从镇上买来的金疮药。
第五天清晨，黄牛睁开了眼睛。
它尝试站起来，前腿刚撑起就软倒下去，但那双眼睛重新有了神采。刘老实抱着牛头痛哭，哭声惊动了半个村子。赵德贵闻讯赶来，看见牛真的活了，这位向来沉稳的老村长竟也红了眼眶，对着牛棚深深三拜。
“天不亡我清溪村！”他颤抖着说。
然而喜悦是短暂的。当天下午，去潭边查探的王大锤带回了一个令人心悸的消息：蛟尸开始腐烂了。
“水是黑的，臭气熏天，离潭百步都能闻到。”王大锤脸色发白，“我大着胆子走近些看，水面上漂着……漂着碎肉，还有白色的骨头渣子。陈先生说那是蛟骨在化，可那臭味……比乱葬岗还冲！”
更糟糕的是，潭水不能用了。原本清澈的黑龙潭，如今变成一潭墨汁，散发着腐尸般的恶臭。别说饮用，连靠近都需要捂住口鼻。这意味着，清溪村彻底失去了唯一的水源。
干旱第九十五天。
死亡的阴影，从蛟的獠牙下暂时逃脱，又化作干渴的魔爪，重新扼住了村庄的咽喉。
这天夜里，赵德贵在祠堂召集了所有还能走动的村民。油灯下，一张张脸枯瘦憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子。祠堂一角躺着几个脱水的老人，已经连说话的力气都没有，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
“乡亲们，”赵德贵的声音沙哑得像砂纸摩擦，“咱们的牛，活了。蛟，死了。可咱们……还没活。”
没人说话，只有粗重的喘息。
“潭水黑了，臭了，不能喝了。咱们现在，是真的没水了。”赵德贵顿了顿，目光扫过众人，“但是，天无绝人之路。”
他从怀中掏出一张泛黄的皮纸，摊在供桌上。那是一幅简陋的地图，墨迹已淡，但山川走势依稀可辨。
“这是我太爷爷留下的，”赵德贵指着地图上一处标记，“卧牛山北麓，有个地方叫‘隐泉谷’。老辈人说，那里有泉眼，是卧牛山的‘泪腺’，旱年不涸。只是路险难行，几十年没人去过了。”
人群一阵骚动。
“德贵叔，那地方……我爷爷说过，”一个中年汉子迟疑道，“说是有什么不干净的东西，去的人都没回来。”
“那是老黄历了。”陈敬之站了出来，他手里捧着那本《江淮异兽录》，翻到某一页，“书中记载，蛟死之地，方圆十里，三年内再无精怪敢居。蛟血浸透的土地，百兽避让。现在黑龙潭的蛟刚死，正是去隐泉谷的最佳时机。”
“可咱们怎么去？”王大锤问，“路有多远？要带多少水？咱们现在……连走路的力气都快没了。”
这个问题让所有人都沉默了。确实，连续多日的缺水，村民们体力已到极限。从清溪村到隐泉谷，至少要翻过两座山头，往返需要一天一夜。以现在的状态，能不能走到都是问题。
就在这时，牛棚方向传来一声低沉的“哞——”。
刘老实猛地抬头：“牛……牛在叫。”
众人面面相觑。赵德贵当机立断：“去看看！”
一群人涌向刘老实家的小院。牛棚里，黄牛正挣扎着要站起来。它试了三次，前两次都失败了，第三次，它四腿颤抖，却顽强地撑起了身体。虽然摇摇晃晃，虽然伤口还在渗血，但它站起来了。
它看着围拢过来的村民，又低低地叫了一声，然后抬起前蹄，在地上刨了刨。
“它想说什么？”有人问。
陈敬之仔细看着牛的动作，忽然眼睛一亮：“它想带路！古籍有载，灵兽通地理，知水源。牛既然能斗蛟，或许……也知道隐泉谷在哪儿！”
这个猜测让所有人燃起了希望。但紧接着是更大的担忧：牛伤成这样，怎么走得了山路？
刘老实走到牛身边，轻轻抚摸它颈侧的伤口。伤口还没愈合，涂着黑乎乎的药膏，一碰牛就微微颤抖，但它没有退缩，反而用头蹭了蹭刘老实的手。
“你想去，是吧？”刘老实轻声问。
黄牛从鼻子里喷出一口气，算是回答。
赵德贵沉吟片刻，拍板决定：“准备！明天一早出发！能走的男人都去，女人孩子留在村里。王大锤，你带人做担架，抬着牛走。陈先生，你准备地图和指南针。其他人，把家里最后一点干粮都拿出来，集中分配！”
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