沈仲文病倒、沈家濒临破产的消息，如同秋日的寒风，迅速吹遍了钱塘县的大街小巷。茶楼酒肆里，人们交头接耳，无不将此作为谈资。有人唏嘘富贵如云烟，散得如此之快；有人鄙夷沈仲文贪花好色，自食恶果；也有人同情那贤惠的冯氏，无端遭受此等劫难。
这消息，也随着市井的流言，飘进了城南那间破旧的茅草屋里。
苏婉娘正坐在窗前，就着昏暗的天光，赶制一件绣活。女儿阿念乖巧地坐在一旁的小凳子上，摆弄着母亲给她缝的布娃娃。自从得了沈仲文那十五两银子后，她们母女的生活改善了许多，至少能吃上饱饭，穿上没有补丁的干净衣服了。苏婉娘心中，一直记挂着那位“沈老爷”的恩德，虽知那点银子对富绅而言不算什么，但于她，却是雪中送炭，重若千钧。
“听说了吗？城西那个沈大户，被一个歌姬骗光了家产，气得吐血，眼看就不行了！”窗外，路过两个挑担的货郎，闲谈声清晰地传了进来。
苏婉娘穿针引线的手猛地一僵，针尖刺破了手指，沁出一颗鲜红的血珠，她却浑然未觉。
沈老爷？骗光家产？吐血？
她的心猛地沉了下去。那个虽然带着富家老爷的疏离，但终究算是对她们母女有恩的人，竟然落得如此下场？
她霍然起身，推开屋门，想向那货郎问个详细，那两人却已走远。她站在门口，怔怔地望着清波门方向，心中五味杂陈。回想起那日沈仲文得到木盒线索时欣喜若狂的模样，又想到他随从曾提及老爷在寻找一支什么玉簪，是为了一个女子……难道，这一切的祸端，都源于此？
“娘，你怎么了？”阿念扯了扯她的衣角，仰着小脸担心地问。
苏婉娘回过神，蹲下身摸了摸女儿的头，柔声道：“阿念，那位给过我们银子的沈老爷病了，娘想去看看他。”
阿念似懂非懂地点点头：“是那个很好的老爷吗？娘，我们也帮帮他吧。”
女儿天真稚嫩的话语，却让苏婉娘下定了决心。知恩图报，是她为人处世的原则。尽管她人微力薄，但此刻若不去看一看，她心中难安。
她将家中仅有的十几个鸡蛋仔细地用篮子装好，又去附近的山坡上采了些她认识的、有安神静心之效的草药，仔细捆扎好。这些草药，是她母亲在世时教她辨识的，贫苦人家看不起大夫，便靠这些土方子缓解病痛。她自己舍不得吃攒下的那点细粮，换成了半小袋白米。
第二天一早，她牵着小阿念，提着这篮凝聚着她心意的微薄礼物，走向那座她从未想过会再次踏足的、位于清波门内的沈府高门。
越靠近沈府，那股衰败的气息便越发明显。昔日气派的大门紧闭着，门楣上似乎也蒙了一层灰。门口不见往来的车马仆从，只有两个无精打采的门房靠在门边，唉声叹气。
苏婉娘上前，说明来意，声音温和却坚定：“麻烦通禀一声，城南苏婉娘，听闻沈老爷贵体欠安，特来探望。”
门房见她衣着虽整洁却朴素，手中提着的也是些不值钱的东西，本欲驱赶，但见她神色诚恳，又带着个孩子，犹豫了一下，还是进去通报了。
出来迎接的是冯氏身边的老管家。老管家认得苏婉娘，知道她曾提供木盒线索，老爷还赠过她银两，便叹了口气，将她引了进去。
踏入沈府，苏婉娘心中更是震撼。庭院依旧深广，楼阁依旧精美，但那份生机与活力却已荡然无存。廊下不见穿梭的丫鬟，花圃里的花草因无人打理而显得有些萎靡，空气中弥漫着一种压抑的、混合着药味的悲凉气息。偶尔遇到的几个仆役，也都是面带愁容，行色匆匆。
老管家引着她来到内院客厅，冯氏闻讯迎了出来。不过数日不见，这位端庄的夫人竟已憔悴得几乎脱了形，双眼红肿，面色苍白，往日里那份从容气度已被沉重的忧虑所取代。
“苏娘子？”冯氏见到苏婉娘，有些意外，声音沙哑。
苏婉娘放下篮子，敛衽一礼，轻声道：“沈夫人，民女听闻沈老爷身体不适，心中记挂。昔日蒙沈老爷恩惠，无以为报，今日特带些自家产的鸡蛋和些许草药前来探望，东西微薄，不成敬意，还望夫人莫要嫌弃。”
冯氏看着那篮朴素的礼物，再看看苏婉娘清澈而真诚的眼睛，想到如今树倒猢狲散，往日那些巴结奉承的“朋友”早已避之不及，竟是一个贫苦的寡妇前来探望，心中顿时一酸，眼泪又差点落下来。她连忙侧身拭泪，哽咽道：“苏娘子有心了……快，快请里面坐。”
进入内室，浓重的药味扑面而来。沈仲文躺在床上，双目紧闭，面色蜡黄，嘴唇干裂，胸膛微弱地起伏着，若不是偶尔一声沉重的喘息，几乎与死人无异。往日那个意气风发的富商，如今只剩下一把枯骨，看得苏婉娘心头一紧，唏嘘不已。
冯氏在一旁垂泪道：“大夫说是急火攻心，又兼之……兼之身子早已被掏空，开了几副药，吃下去却不见多大起色，人一直这么昏昏沉沉的……”
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