金秋的北京，天高云淡，菊香满城。顺天乡试皇榜张挂之日，整个京城都仿佛沉浸在一片欢腾与热议之中。而所有话题的中心，无疑都聚焦在了新科解元——柳云生的身上。他的传奇经历，使得这顶本已荣耀无比的桂冠，更添了几分戏剧性与光辉。
当报喜的差役敲锣打鼓，将大红喜报送到“墨香斋”门前时，整条胡同都沸腾了。鞭炮声震耳欲聋，红色的纸屑漫天飞舞，街坊邻里、过往行人纷纷围拢过来，争相一睹这位传奇解元的风采。王掌柜喜极而泣，拿出早已准备好的铜钱、喜饼，分发给众人，小小的书铺门前，一时水泄不通。
柳云生站在人群中，身着崭新的蓝色儒衫，面容清癯却目光湛然。他接过那象征着无上荣耀的喜报，指尖微微颤抖。这一刻，十年寒窗的孤寂，千里跋涉的艰辛，蒙冤受屈的愤懑，以及昭雪之后的欣慰，种种情绪交织在一起，最终化为眼眶中一丝湿润的热意。他向着四周欢呼的人群，向着王掌柜，向着南方故乡的方向，深深作揖。
然而，这仅仅是开始。按礼制，乡试中式者仅为“举人”，需来年春天再赴京师，参加由礼部主持的会试，以及皇帝亲自主持的殿试，方能最终确定名次，赐“进士”出身。柳云生不敢有丝毫懈怠，在短暂的庆贺之后，便再次投入紧张的备考之中。只不过，这一次，他心中更多了一份从容与笃定。
冬去春来，又是一年科举时。柳云生顺利通过会试，成为贡士，获得了参加殿试的资格。殿试在紫禁城保和殿举行，气氛庄严肃穆至极。康熙帝端坐龙椅之上，亲自策问。面对天威，柳云生深吸一口气，将杂念摒除，脑海中浮现的是碧水潭的清澈、破庙的警示、京城的风雨，以及那只金光中的神龟。他心潮澎湃，文思却异常清晰，下笔千言，立论宏阔，直指治国安邦之根本，字里行间洋溢着经世济民的赤诚。
阅卷大臣将其试卷列为前三甲，进呈御览。康熙帝早已听闻柳云生之事，对其才华与品行颇为欣赏。御览其文，但见书法端庄，文采飞扬，策论更是切中时弊，见解不凡，不由得龙颜大悦，御笔亲点其为庚子科一甲第一名——状元及第！
“榜下捉婿”的喧闹，金殿传胪的盛典，接踵而至。当鸿胪寺官员高声唱出“第一甲第一名，柳云生”时，他身着特赐的状元红袍，头戴金花乌纱帽，于百官注视之下，步出班列，向御座行三跪九叩大礼。那一刻，皇极殿内金碧辉煌，殿外阳光璀璨，他仿佛置身于人生的巅峰。
最风光的莫过于状元游街。柳云生骑着皇帝亲赐的白色骏马，胸前系着十字红绸，在礼官引导下，由紫禁城而出，经承天门、大明门，沿着京城最主要的街道缓缓而行。街道两旁，人山人海，万头攒动，争睹状元风采。欢呼声、赞叹声、鞭炮声汇成一片欢乐的海洋。鲜花、彩缎、香囊如雨点般抛向这位年轻的状元郎。
柳云生端坐马上，面含微笑，向道路两旁的百姓拱手致意。他的目光扫过那一张张热情洋溢的脸庞，心中却异常清醒。这万丈荣光，并非他一人之功。他想起了隐云镇灯下缝衣的母亲，想起了送他至村口的父亲，想起了碧水潭中那只通灵的老龟，想起了王掌柜的收留与奔走，想起了张清源的信任与扶持，甚至想起了那个在雨中给予他关键提示的老乞丐……
当晚，礼部设盛大的“恩荣宴”，款待新科进士。席间，歌舞升平，觥筹交错。当轮到新科状元致辞时，柳云生举起金杯，并未先敬君王，而是面向南方，朗声说道：“学生今日微名，首先当谢父母养育之恩，师长教诲之德，故乡水土之养。”接着，他话锋一转，声音沉静而有力，“其次，学生尤要感念一段奇缘。昔日赴京途中，于碧水潭畔，曾救一灵龟。后屡逢困厄，皆蒙冥冥护佑，方得转危为安。此事玄奇，却让学生深信，天地有正气，善恶终有报。吾辈读书人，当以善念为基，以勇气为楫，方能不负所学，上报君恩，下恤民瘼！”
此言一出，满座皆惊，旋即爆发出热烈的赞叹与议论。柳云生救龟得报的故事，经此盛宴，更是迅速传为美谈，深入人心。
恩荣宴后，柳云生被授予翰林院修撰之职，这是状元例授的清贵之官，标志着其正式踏入了仕途。他并未沉醉于眼前的荣耀，而是清楚地知道，这身红袍与官帽，意味着更重的责任。一条更为广阔，也必然充满挑战的道路，已然在他面前展开。他要用自己的才华与赤诚，去践行他在殿堂之上许下的诺言。
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