蓟城惊变，如同一声突如其来的寒冬惊雷，将刘秀在河北初步打开的局势瞬间击得粉碎。前一刻，他还是持节北巡、安抚州郡的更始大司马，下一刻，就成了王郎檄文中重金悬赏的逃犯。命运的逆转，竟如此残酷而迅速。
逃离蓟城的过程，充满了混乱与危险。城中响应王郎的乱兵四处搜捕，喊杀声、兵刃撞击声、百姓惊恐的哭喊声混杂在一起。刘秀在邓禹、冯异、王霸、铫期等少数几位忠心耿耿的部将拼死护卫下，夺路而逃。他们甚至不得不采用非常手段，铫期挥舞着画戟，瞋目怒喝，驱散挡路的守军，才勉强冲出城门。坐骑“踏雪”再次发挥了关键作用，载着刘秀在乱军中疾驰，蹄声如鼓，踏碎了身后的追杀声。
然而，逃出蓟城，仅仅是漫长逃亡的开始。王郎的势力在河北北部迅速蔓延，檄文所至，郡县风从。刘秀一行人不敢进入任何城邑，只能沿着荒僻的小路，餐风露宿，向南疾行。他们希望尽快渡过滹沱河，前往信都（今河北衡水冀州区）、和成（今河北石家庄晋州市）等尚未归附王郎的郡县，以求喘息之机。
天气严寒，呵气成霜。他们的干粮早已告罄，只能依靠冯异等人偶尔寻来的一点豆粥、麦饭充饥。衣衫在奔逃和被荆棘划扯下，已是破烂不堪，难以抵御刺骨的寒风。每个人的脸上都写满了疲惫、焦虑与不安。刘秀更是如此，他不仅承受着身体的极度劳累，更承受着巨大的精神压力。兄长的血仇未报，更始朝廷的猜忌未消，如今又在河北遭遇如此重大的挫败，复兴汉室的宏图大志，似乎在这一刻变得遥不可及。
“主公，前方就是滹沱河了！”探路的王霸回来禀报，声音中带着一丝希望。
众人精神一振，加快脚步。然而，当他们赶到河边时，心却瞬间沉入了谷底。只见河水滔滔，水面宽阔，并无舟楫可渡。更糟糕的是，据当地的向导说，王郎的追兵已经不远，并且封锁了下游可能的渡口。
“天欲亡我乎？”刘秀心中一阵悲凉。他环视身边这些忠心追随他的将士，他们个个面带饥色，甲胄不整，却依然紧紧护卫在自己周围，眼中是信任，也是决绝。一股愧疚与责任感涌上心头。
就在这时，身后远处，隐隐传来了马蹄声，如同催命的鼓点，越来越清晰。追兵将至！
“来不及找渡口了！”刘秀当机立断，“寻水浅处，强行渡河！”
他们沿着河岸疾驰，寻找可以涉水而过的地方。幸运的是，时值冬季枯水期，加上连日严寒，河水虽未完全封冻，但水位下降，某些河段或许可以勉强徒涉。终于，他们找到了一处看似水缓滩平的地带。
“下马！牵缰过河！”刘秀下令，率先跳入冰冷刺骨的河水中。寒意瞬间穿透破烂的裤管，直刺骨髓，让他几乎窒息。战马“踏雪”不安地嘶鸣着，但在刘秀的牵引下，还是小心翼翼地踏入河中。邓禹、冯异等人紧随其后，互相搀扶，在及腰深的寒流中艰难前行。
河水冰冷彻骨，流速也比岸边看起来要急。每一步都异常艰难，河底的卵石湿滑，不时有人摔倒，又被同伴奋力拉起。对岸，似乎无比遥远。身后的马蹄声，却越来越近，甚至能听到追兵的呼喝声。
就在他们即将抵达对岸时，最令人绝望的事情发生了——对岸的树林中，突然也闪出了一队骑兵，打着的正是王郎的旗号！他们竟然被前后夹击，陷入了绝境！
“保护主公！”王霸、铫期等将领目眦欲裂，纷纷拔出残破的兵刃，准备做最后的殊死搏斗。刘秀的心也沉到了谷底，难道今日真要命丧于此？
然而，天无绝人之路。或许是连日奔波，追兵也已是强弩之末；或许是这队王郎军并非主力，摸不清刘秀等人的虚实；又或许，冥冥中自有天意。那队骑兵并未立刻发动攻击，而是在岸边逡巡观望。
趁此间隙，刘秀等人奋力冲上对岸，也顾不上浑身湿透、寒冷彻骨，找到战马，翻身上鞍，向着南面的山林地带亡命狂奔。身后的追兵汇合后，紧追不舍。
这场追逐，从白天持续到黄昏。刘秀身边的亲随，在一次次小规模的接触和冷箭射击下，不断减员。有的为阻敌而返身死战，有的中箭落马，不知所踪。每一次同伴的倒下，都像一把刀子在剜刘秀的心。他牙关紧咬，嘴角甚至渗出了血丝，那是极度痛苦与压抑的痕迹。
他的坐骑“踏雪”，虽是万里挑一的骏马，但连日奔波，缺乏草料饮水，此时也已到了极限，口吐白沫，步伐踉跄。刘秀自己，左肩也在渡河后的混乱中被流矢擦伤，虽不致命，但鲜血浸透了衣衫，寒冷和失血让他眼前阵阵发黑，全凭一股意志在强行支撑。
夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红色，给荒凉的山峦披上了一层不祥的外衣。追兵的火把已经在身后的山道上一串串亮起，如同嗜血的眼睛。刘秀知道，“踏雪”再也跑不动了，而他自己，也即将油尽灯枯。
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