宫殿阴冷，陈设简陋，与驸马府的温馨雅致判若云泥。空气中弥漫着灰尘和霉变的气息，只有一盏昏黄的油灯，在桌上跳跃着微弱的光芒，将刘英媚孤寂的身影投射在冰冷的墙壁上，摇曳不定。
她被软禁在这里已经一天一夜。宫门紧闭，窗外只有高墙和一片狭小的、灰蒙蒙的天空。送饭的内侍面无表情，放下食盒便迅速离开，如同躲避瘟疫。她尝试过询问，尝试过要求见太皇太后或者皇帝，但得到的只有沉默和警惕的摇头。
最初的震惊和恐惧如同潮水般退去后，留下的是冰冷的绝望和蚀骨的屈辱。她，刘英媚，宋文帝之女，竟被自己的亲侄子，当今天子，以如此卑鄙无耻的手段囚禁于此，意图不言自明。她想起丈夫何迈最后的眼神，想起可能即将降临到驸马府的灾难，心如刀绞。泪水几次涌上眼眶，但都被她强行逼了回去。在这里，眼泪是最无用、最廉价的东西，只会让那个疯子更加得意。
她坐在冰冷的床榻边，一动不动，像一尊失去生气的玉雕。但她的内心，却如同暴风席卷过的海面，在极致的混乱后，开始逼迫自己冷静下来，思考求生之路。求死容易，一根衣带，一支金钗，便可了结。但她不能死。她的死，只会坐实“暴毙”的谎言，让何迈失去追查的借口，甚至可能给刘子业迁怒于何迈和家族的口实。她必须活下去，不仅为了自己，也为了丈夫，为了讨还这份滔天的耻辱。
她了解刘子业，至少了解他登基后的所作所为。他残暴、变态，以折磨他人为乐，但他同时又像一个被宠坏的孩子，极度渴望别人的“认同”和“崇拜”，渴望自己的恶行能被赋予某种“合理性”。直接的反抗和哭诉，只会激发他的施虐欲，加速自己的死亡。那么，唯一的机会，就是迎合他这种病态的心理，将自己从“受害者”的位置，转变为“同谋者”或者“欣赏者”。
这个想法让她自己都感到一阵恶心。但要对付魔鬼，或许必须先学会用魔鬼的语言说话。一个大胆、甚至堪称毒辣的计划，在她心中逐渐成形。这个计划需要她压下所有的恨意、羞耻和恐惧，戴上她此生最艰难的一张面具。
就在她反复推敲计划的细节时，殿门外传来了脚步声，以及宦官尖细的通报声：“陛下驾到——”
刘英媚深吸一口气，迅速整理了一下略显凌乱的鬓发，将脸上所有不该有的情绪尽数敛去，只留下一种近乎麻木的平静，甚至，她努力在嘴角牵起一丝难以察觉的、复杂的弧度——那不是笑，而是一种认命般的、带着诡异暗示的表情。
殿门被推开，刘子业走了进来。他换上了一身常服，脸上带着志得意满、仿佛刚刚完成一件伟大壮举的兴奋神情。他挥手让随从留在门外，独自走近刘英媚，目光毫不掩饰地在她身上逡巡，像是在欣赏一件刚刚到手的战利品。
“姑姑，”他开口，声音里带着一种故作亲昵的黏腻感，“这地方是简陋了些，委屈姑姑了。不过不用担心，待日后，朕定让你享尽荣华富贵。”
刘英媚没有看他，目光低垂，落在自己紧紧交握、指节发白的手上，用一种异常平静，甚至略带沙哑的语调缓缓说道：“陛下将臣妇囚于此地，可曾想过，驸马何迈该如何处置？”
刘子业没想到她开口第一句竟是这个，愣了一下，随即满不在乎地笑道：“何迈？朕已对外宣称姑姑你暴病身亡，此刻，他恐怕正对着一口空棺材哭丧呢！一个死人，还能如何？”
“陛下以为，何迈会信吗？”刘英媚终于抬起眼，目光直视刘子业。那目光中没有愤怒，没有哀求，反而像一潭深水，冷静得让刘子业有些意外。“建康城内，谁人不知臣妇被陛下召入宫中？突然暴毙，这等拙劣的谎言，骗得了三岁孩童，骗得了手握兵权的宁朔将军吗？”
刘子业的笑容僵了一下，他确实没想那么深，或者说，他根本不屑于去想。在他绝对的权力面前，任何质疑都该被碾碎。
刘英媚捕捉到他这一瞬间的迟疑，继续用那种冷静得近乎诡异的语气说道：“何迈性情刚烈，对臣妇……亦有情义。他若不信死讯，必然追查。即便他一时惧于陛下天威，不敢明着反抗，但心中怨恨的种子已然种下。他手握兵权，在军中颇有声望，陛下难道愿意身边埋着这样一个隐患？朝野上下，议论纷纷，于陛下的圣名，终究是有损的。”
她的话语，像一把冰冷的匕首，一层层剥开刘子业那建立在暴力之上的虚假自信。他没有立刻发作，反而眯起了眼睛，重新打量起这个看似柔弱的姑姑。他预想中的哭闹、斥责都没有出现，对方反而在替他“考虑”后果？
刘英媚知道，火候已到。她向前微微倾身，压低了声音，说出了一句足以改变局势的话，这句话里包含了顺从、激将、还有最致命的引导：
“陛下若真心想让臣妇留下，长相厮守……总得先把外面的事情处理干净了才行。何迈不除，臣妇在此，心中亦是不安，陛下难道就能安心吗？不如……一劳永逸。”
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