北宋仁宗年间，天下承平，百姓安乐。在江南水乡的青云镇，小桥流水，舟楫往来，市集繁华，一派祥和景象。镇上有户陈姓人家，乃是当地有名的富户。家主陈俊，年届四十，面容儒雅，为人敦厚又不失精明，靠着祖上积累的田产和自己多年用心经营，使得陈家不仅在青云镇拥有良田千顷，更在镇上及邻近州县开设了多家绸缎庄、粮行和当铺，家资丰饶，是名副其实的乡绅巨贾。
陈俊与妻子张氏，感情甚笃。张氏出身书香门第，性情温婉贤淑，夫妇二人举案齐眉，是镇上有名的恩爱夫妻。然而，美中不足的是，两人成婚多年，膝下却只有一女，取名娟儿。虽无男丁，但陈俊夫妇并未因此心生嫌隙，反而将对子嗣的全部期盼与宠爱都倾注在了这个唯一的女儿身上。娟儿自出生起，便是父母的掌上明珠，呵护备至。
时光荏苒，转眼娟儿已满五岁，出落得粉雕玉琢，眉眼间既有父亲的英气，又不失母亲的柔美，尤其一双大眼睛，黑亮灵动，透着远超年龄的聪慧。陈俊虽视女儿如珍宝，却并非一味娇惯。他深知世间险恶，尤其自家富足，难免引人觊觎，一个女儿家若无自保之力，将来恐难应对风雨。深思熟虑后，他做出了一个在当时看来颇为特立独行的决定：为女儿聘请武师，学习武艺。
消息传出，镇上好些人议论纷纷，觉得富家小姐合该学习女红刺绣、琴棋书画，舞刀弄枪成何体统？但陈俊心意已决，不惜重金，从邻县请来了一位颇有声望的退休镖师李教头。李教头年过半百，精神矍铄，一身硬功夫，尤其擅长剑术和拳脚。
开课第一日，陈俊领着小小的娟儿来到后花园特意辟出的练武场。他看着女儿稚嫩的脸庞，蹲下身，握住她的小手，语重心长地说：“娟儿，爹让你习武，并非要你成为多么厉害的武林高手，而是希望你能强身健体，更希望将来若遇危难，你能有保护自己、保护家人的能力。练武会很苦，你能坚持吗？”
小娟儿仰着头，看着父亲严肃而关切的眼神，似懂非懂，却用力地点了点头，奶声奶气却坚定地回答：“爹，娟儿不怕苦！娟儿学！”
就这样，娟儿的武艺生涯开始了。起初是枯燥的基础：扎马步、练气力、压腿抻筋。对于一个五岁的孩子来说，其中的辛苦可想而知。常常一天下来，娟儿累得胳膊都抬不起来，腿上尽是青紫。张氏看在眼里，疼在心里，偷偷抹过好几次眼泪，甚至私下劝过陈俊是否罢了。但陈俊虽然心疼，却坚持己见，只是对女儿的饮食起居照顾得更加精心。而娟儿，竟也显露出惊人的毅力和天赋。她似乎天生就对身体的控制极有悟性，教头教的要领，她总能很快领会，而且从不叫苦叫累。摔倒了，爬起来继续；练累了，歇一会再练。
日复一日，年复一年。娟儿的身影每日都会准时出现在练武场上。晨曦微露中，她练习吐纳和基本步法；烈日当空下，她挥汗如雨地练习拳脚；夕阳西斜时，她手持特制的小木剑，一遍遍重复着劈、刺、撩、挂的动作。李教头对这个弟子十分满意，倾囊相授，不仅教剑术拳法，还传授轻身提纵的入门身法。
陈俊夫妇看着女儿的进步，心中倍感欣慰。娟儿不仅武艺日渐纯熟，身体也越发健康挺拔，性情更是被磨练得坚韧不拔，同时又因家中教导，保有善良纯净的本心。她虽出身富家，却毫无骄矜之气。陈俊时常带着她巡视田庄、商铺，让她知晓家中生计来源，也接触民生百态。看到佃户疾苦，她会央求父亲减免租子；见到街边乞儿，她会拿出自己的点心零钱。镇上的百姓都夸赞陈家小姐虽习武弄棒，却心善人美，是个难得的好姑娘。
光阴似箭，娟儿十岁了。她的剑术已颇具模样，木剑换成了未开刃的短钢剑，舞动起来已有破风之声；一套基础拳法打得虎虎生风；身法更是灵活，能在梅花桩上跳跃自如。也正是在这一年，陈俊一次外出收账归来，在镇外的土地庙边，遇到了一个蜷缩在角落、衣衫褴褛、面色苍白的年轻女子。那女子见陈俊衣着光鲜，气质和善，便扑倒在地，哀哀哭泣，诉说自己名叫青莲，家乡遭了洪水，父母双亡，孤身一人逃难至此，已饿了三天，求老爷发发善心给口饭吃。
陈俊本就是心软良善之人，见这女子形容凄惨，言语悲切，不由得心生怜悯。他仔细询问了几句，青莲对答如流，哭得更是梨花带雨。陈俊未作多想，只觉得救人一命胜造七级浮屠，便将这女子带回了陈家，安排她在后厨帮佣，做个粗使丫鬟。
青莲初入陈家，表现得异常勤快伶俐，手脚麻利，言语恭顺，很快赢得了上下下的好感。她尤其善于察言观色，对主母张氏更是伺候得周到体贴。张氏心善，见她孤苦，时常给她些旧衣物和吃食，待她颇为宽厚。青莲千恩万谢，做事愈发卖力。
然而，无人知晓，这青莲实则包藏祸心。她哪里是什么遭灾的难民，原是邻镇一个破落户的女儿，好吃懒做，又有些小聪明，与一些地痞混混有所勾结。早听闻青云镇陈家富甲一方，便设计了这场“落难”戏码，混入陈家，意图寻机谋取财富。她表面的勤快，只是为了更好地摸清陈家的底细：库房位置、银钱往来、家中人员性情、守卫情况……她都暗暗记在心里。她尤其留意到陈家只有一个年纪尚幼的小姐，且竟在习武，心中暗自冷笑，觉得女子习武毫无用处，更是觉得自己有机可乘。只是眼下时机未到，她仍需伪装，耐心等待。
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