养心殿里，承元帝揉着太阳穴问道：“探子都派出去了？贾颜的消息打听得怎么样了？”
夏守忠躬身禀报：锦衣卫尽数调遣，偏远郡县尚需时日。十日后统一放出风声，断不会给诸侯应对之机。贾颜此人，江南密报与先前无异。推行新法时多在贾府逗留，虽曾面晤柯相，但谈话内容无人知晓。
承元帝轻叩御案：当真无人知晓？若非 ** 指点，朕险些忽略此人在江南新政中的分量。且看漕运总督李久行事，便知他与柯政暗中勾连。
夏守忠小心翼翼道：陛下，此人可用否？是否要......
糊涂！承元帝拍案怒斥，朕岂是嗜杀之君？查！懂吗？更何况他身侧有宗师护卫，常驻贾府，如何动手？待夏守忠惶恐退下，皇帝凝视烛火暗忖：观其行事倒似心系朝廷，只是手段酷烈。 ** 嘱朕善用此人，该寻个什么契机......
尤氏深居简出已逾半载，连亲子贾蓉发丧都未露面。
三月前寻来的产妇诞下男婴。宗人府遣人验看时，尤氏惊惶不敢现身。最终只得让产妇卧于纱帐之内，这才瞒过诊脉太医。
那户人家现已安置辽东庄园，贾颜为其置办田产。非是心慈，实无必要赶尽杀绝。虽形同圈禁，贾颜亦明言会有人暗中监察。庄上百余口人，他们根本辨不出眼线。三五年后即便事发也无人采信。更遑论礼法森严的宁国府，想要查证更是难如登天。
贾颜给了活路，若有人不知进退，便是自寻死路。
这夜正值尤氏分娩。为避人耳目，院中仆役早已遣散。尤老娘领着尤二姐、尤三姐并几个贴身丫鬟忙碌不休。贾颜在院中来回踱步，这是他第一个子嗣。虽尤氏调养得当，但这年月妇人生产终究是闯鬼门关。
素日刁蛮的尤三姐也顾不得使性子，端着热水穿梭不停。一个多时辰后，终于响起婴啼。
呼——贾颜长舒一口气，急步迎向出来的尤二姐：你姐姐如何？孩儿可安康？
屋内闻得他先问尤氏，尤三姐面色稍缓，低声对尤氏道：还算有良心。
尤氏虽气若游丝，仍厉声呵斥：住口！你是什么东西，也配议论侯爷？
尤三姐不服：我是替姐姐委屈......
放肆！轮得到你多嘴？莫忘了自己身份！侯爷宽厚不计较，但若真惹恼了他，你怎么死的都不知道！尤氏早摸透贾颜脾性。她发觉贾颜对贾府女眷格外宽容，但这宽容全凭他心意。
尤三姐终究不是贾家人，却仗着泼辣屡屡冒犯。贾颜不计较，不过是猛虎懒得与蝼蚁计较。若逢他心绪不佳，这丫头再不知收敛......
尤氏好容易挣来生机，岂容尤三姐坏事？
见尤三姐还要争辩，尤老娘见尤氏脸色愈差，急忙呵斥：失心疯了？乡下野丫头也敢妄议侯爷？再敢多嘴就滚回乡下去！
尤三姐眼圈泛红，抽噎起来。尤老娘忙赔笑对尤氏道：三丫头野惯了，在城里逞威风忘了形，回头我好好管教。你快瞧瞧孩子，莫动气。
尤氏微微颔首，目光深深投向襁褓。
更深露重，林府书房。
林如海搁下狼毫，摇头道：侯爷往后莫要夤夜来访，更不该如此神出鬼没。在圣上与朝臣眼中，你我与贾家本就是同气连枝。
烛影摇红处，贾颜负手而立，闻言不过淡淡一笑。窗外树影婆娑，夜风偶尔掠过，翻动案头散落的宣纸。
林大人过虑了。贾颜指节轻敲桌面，正因你我交好世人皆知，反倒不必刻意疏远。只是...他忽然压低嗓音，近日朝中暗流涌动，陛下似有盘算。
林如海面色骤变，正欲细问，忽闻檐下风铃轻颤。二人相视片刻，同时收声。待铃声消散，林如海方低声道：侯爷此话怎讲？
贾颜缓步移至窗前，凝望朦胧月色：自江南盐税案后，陛下对勋贵愈发猜忌。我疑心...他倏然转身直视林如海，下一个要被清算的，恐怕就是本侯。
话音未落，廊下传来细碎足音。贾颜身形一晃隐入纱帐，徒留林如海独坐灯下，神色变幻莫测。
便是白日登门又何妨？你这般鬼祟行事，若被人察觉反倒落人口实。林如海抬手示意入座。
贾颜含笑应道：原想白日拜访，奈何姑父公务繁忙，归府时已夜深。不过姑父不必忧心，寒衣正在暗处戒备，若有不速之客定能察觉。
见他成竹在胸，林如海不由莞尔。他确实案牍劳形，每日回府已是星月当空。
略作思忖，林如海便了然：是为恩科之事？
贾颜神色自若地颔首，低声道：本朝百余年来首开恩科，不仅仓促且时限紧迫，其中必有蹊跷。
更蹊跷的是，我竟获特旨以孝廉身份应试！这般殊遇，恐怕是陛下有意为之......
今日朝堂突颁恩科诏书，定于三月后加试。明面上是为国选才，替太上皇祈福。有太上皇亲自作保，纵使心怀不满的老臣也不敢违逆。
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