“摇篮”基地最深处的屏蔽实验室，此刻如同暴风雨中飘摇的孤舟。外部，新型“信息尘埃”变体如同嗜血的鲨鱼，不断冲击着层层加固的防火墙，警报声此起彼伏，红光闪烁，映照着每个人脸上凝重的表情。内部，空气几乎凝固，只有服务器风扇的嗡鸣和何婉卿敲击键盘的细微声响，如同倒数计时。
雷克斯将军站在观察窗前，身形如山，但紧握的拳头指节发白，暴露了他内心的波澜。他刚刚批准了何婉卿那个近乎疯狂的计划——主动向奥尔特云的神秘“收集器”发送信号。这无异于在黑暗的森林里，朝着未知猛兽的方向点亮火把。可能是生机，更可能是自取灭亡。
“信号调制完成。”林默的声音干涩，他负责将星图上那个特殊的频率符号，转化为一段极其简洁、近乎纯粹的数学问候。没有语言，没有文化符号，只有基于宇宙常数的基本逻辑关系，这是何婉卿认为最可能被高级智慧理解的“通用语”，同时，它也最大限度地模拟了星图本身那种“沉默中立”的特性。
“载荷就位。”何婉卿深吸一口气，她的手指悬在那个猩红色的“发送”按钮上方。信号将通过基地仅存的一个高功率、高定向性的深空通信天线阵列发射出去。这个阵列原本是为可能的星际探测准备的，此刻却要承担起整个文明的赌注。
“将军？”她最后一次看向雷克斯。
雷克斯的目光扫过屏幕上代表外部攻击的红色浪潮，又落在何婉卿和林默坚毅却难掩疲惫的脸上。他没有说话，只是重重地点了一下头。
何婉卿闭上眼，再睁开时，眼中只剩下一片澄澈的决然。指尖落下。
“信号已发送。”
没有惊天动地的声响，只有控制台上一个进度条无声地走完。一段承载着人类文明巨大疑问和渺小希望的能量波纹，以光速射向太阳系边缘，那个隐藏在柯伊伯带之外的巨大阴影。
接下来的时间，是近乎窒息的等待。
每一秒都像一个世纪。外部攻击的警报声似乎变得更加刺耳，新型“信息尘埃”的进攻节奏明显加快，仿佛被这个大胆的挑衅所激怒。基地的防御系统资源消耗急剧上升，多处非关键区域被迫切断网络，物理隔离闸门重重落下。
“信号预计抵达时间，四小时三十七分后。”系统冰冷的提示音响起。
这意味着，至少还要煎熬四个多小时，才能知道是迎来了审判，还是……一丝曙光。
等待期间，何婉卿和林默没有闲着。他们紧盯着双向数据流和全球“信息尘埃”活动的监控屏幕，不放过任何一丝细微的变化。
“看这里！”林默突然指向一个次级监控屏，“奥尔特云方向传来的指令流……强度没有变化，但频谱出现了一丝极其微弱的、不规则的波动！就在我们的信号发出后约三分钟！”
那波动转瞬即逝，几乎淹没在背景噪音中，但超算的关联性分析捕捉到了它。
“像是……被什么东西轻微地干扰了一下？”何婉卿蹙眉，“是‘收集器’本身的反应，还是信号在传播过程中遇到了什么？”
无法确定。但这细微的异常，像投入深潭的一粒沙，让所有人的心都提了起来。
时间一分一秒过去。基地的防御压力持续增大，部分外层防火墙已经开始报警。雷克斯将军已经下令启动最终应急方案，部分非核心人员开始向更深层的地下掩体转移。一种悲壮的气氛在蔓延。
第三小时。双向数据流中，来自奥尔特云方向的指令流，突然出现了一次明显的、持续约零点五秒的“断流”！就像是那边的“说话者”突然卡壳了一下。
“有反应了！”实验室里有人低呼。
但这反应是好是坏？无人得知。断流之后，指令流恢复，但似乎……带上了一种之前没有的、难以言喻的“迟疑”感？
第四小时。全球监控网络捕捉到，几个主要的“信息尘埃”活跃区，其自组织进程出现了短暂的、同步的停滞！虽然停滞只持续了不到一秒，随后便被更强大的指令强行恢复，但这同步性绝非偶然！
“我们的信号……起作用了！”何婉卿的声音带着难以置信的颤抖，“它确实影响到了‘收集器’，并且通过网络传递到了地球节点！”
但这影响是正面的吗？看起来，“信息尘埃”的活动只是被短暂干扰，并未停止。而奥尔特云那边的反应，依旧暧昧不明。
第四小时三十七分。理论上的信号抵达时间。
所有人都屏住了呼吸，目光死死锁定在深空通信接收器的界面上。
一秒，两秒，三秒……
十分钟过去了。
界面一片死寂。只有代表宇宙背景辐射的微弱噪音曲线在平稳波动。
希望，如同被吹熄的蜡烛，迅速黯淡下去。一种沉重的失落感压在每个人心头。失败了吗？信息被无视了？或者更糟，被当作了需要立刻清除的病毒？
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