兴奋剂的效果如同燃烧的河流，在何婉卿的血管里奔腾。痛感被强行压制到意识的边缘，取而代之的是一种异常的清醒和力量感，仿佛身体不再属于自己，而是成了一部被高效驱动的机器。她知道这是透支，是饮鸩止渴，但此刻，这是她唯一的选择。
她再次踏上了那根横跨深渊的冰冷横梁。与来时不同，能源核心的震动更加剧烈，嗡鸣声几乎要撕裂耳膜。高温使得空气都在扭曲，透过面罩，她能看见下方遥远的反应炉核心区域，那粘稠的、不自然的红光如同地狱的熔岩湖，正在不安地翻涌、膨胀。
每一步都必须极其谨慎。横梁在震动中发出令人牙酸的呻吟，细小的金属碎屑不断剥落，坠入下方的光海。她尽量压低重心，手脚并用，将身体的大部分重量分散。右肩的伤口在强行运动下再次传来撕裂般的痛楚，但被药物效果强行模糊，只留下一种沉闷的、不祥的胀痛。
“艾欧尼亚，报告马克的信标信号强度和我的生命体征。”她一边移动，一边在内心下令，声音因紧张和药物的作用而略显沙哑。
【导航信标信号强度：微弱，但稳定。信号源垂直高度差约三十五米，水平距离约二十米，相对位置基本静止，推测马克·詹纳已在预定汇合点附近等待或遭遇阻碍。生命体征：心率135，血压90/60，血氧饱和度92%，肾上腺素水平异常升高。警告：兴奋剂效果预计持续十至十五分钟，后续将出现严重疲劳、意识模糊及痛觉过敏等副作用。】
十五分钟。核心爆炸还剩十七分钟。时间像一根被拉到极致的橡皮筋，随时可能崩断。
她终于有惊无险地爬回了维修通道的入口。通道内依然昏暗，但那股弥漫的、带着腥味的生物粘液似乎更多了，墙壁上布满了新的刮痕，显示那些“清道夫”并未远离，或许就在暗处窥伺。
根据艾欧尼亚计算的最优路径，她需要沿着这条通道向上攀爬约二十米，然后找到一个左侧的通风管道维修入口。
攀爬并不轻松。失血和之前的搏斗消耗了大量体力，即便有兴奋剂支撑，她的手臂也在微微颤抖。通道壁上的粘液滑腻不堪，必须非常用力才能抓稳。她不敢有丝毫停顿，强迫自己向上，再向上。
通道内异常安静，只有她沉重的呼吸声、宇航服摩擦金属的声响，以及脚下深处那永不停歇的、越来越响的死亡轰鸣。这种安静反而更令人窒息，仿佛暴风雨前的死寂。
向上爬了大约十五米，她看到了艾欧尼亚标注的那个通风管道入口。栅格盖板已经不见了，黑黢黢的洞口像一张等待猎物的嘴。洞口边缘，有几道新鲜的、深深的爪痕。
何婉卿的心一沉。这里有“清道夫”活动过，而且就在不久之前。
她停在入口下方，仔细倾听。管道内传来微弱的气流声，以及……某种细微的、类似指甲刮擦金属的声音？若有若无，难以分辨。
没有退路了。这是通往马克方向的唯一已知路径。
她深吸一口气，将手中的半截信号放大器握紧，将其有棱角的一端对准前方，然后手脚并用，钻进了通风管道。
管道内部比维修通道更加狭窄，只能匍匐前进。四壁冰冷，布满了灰尘和某种纤维状的、类似菌丝的东西。那股生物粘液的味道在这里更加浓郁，几乎令人作呕。刮擦声似乎更清晰了一些，仿佛就在前方不远处的黑暗里。
她打开头盔上的照明灯，光柱在狭窄的空间里扫过，只能照亮有限的范围。管道并非笔直，有几个弯道，视野严重受限。
爬行了大约十米，经过一个向右的弯道后，眼前的景象让她瞬间屏住了呼吸。
前方的管道壁上，覆盖着一层厚厚的、半透明的、如同生物组织般的薄膜，薄膜微微搏动着，表面布满了细密的血管状纹路。薄膜中央，包裹着几个模糊的、人形的轮廓！从轮廓看，似乎是之前失踪的哨站人员，他们的宇航服被这种生物组织侵蚀、融合，身体以一种不自然的姿态蜷缩着，仿佛陷入了某种休眠或……孵化状态。
是“清道夫”的巢穴？还是样本X同化过程的某种中间形态？
何婉卿感到一阵恶寒。她必须悄无声息地穿过这里！任何惊动都可能唤醒这些可怕的“茧”，或者引来更多的“清道夫”。
她关闭了头盔灯，依靠面罩上微弱的夜视模式，小心翼翼地向前爬行。身体尽量贴近管道底部，避免触碰到那些搏动的生物薄膜。薄膜散发着一股温热和酸腐的气味，每一次搏动都带起细微的气流，拂过她的面罩。
她能感觉到自己的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。兴奋剂的效果让这种紧张感被放大了数倍。
一点一点，她如同蜗牛般在噩梦般的巢穴中移动。距离那个被包裹的人形轮廓越来越近，她甚至能透过半透明的薄膜，看到里面宇航服上模糊的标志。
就在这时，她佩戴的“守护者”碎片，那个冰冷的金属片，突然再次变得灼热！这一次，不仅仅是发热，它甚至开始发出一种极其低沉、几乎无法听见的嗡鸣！
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