黑石星港的底层区域，如同巨兽消化系统中最阴暗的褶皱，弥漫着永远无法散去的陈腐气味与压抑的嗡鸣。凌烨穿梭在狭窄、湿漉漉的通道中，两侧挤满了简陋的摊位，售卖着来路不明的零件、过期的合成食物、以及各种劣质的仿冒品。这里的空气比港口主通道更加污浊，人群也更加拥挤和…绝望。
他按照之前酒馆里听来的隐晦提示，寻找着那个据说能搞到“特殊”信息的商人。目光扫过一张张麻木或精明的面孔，耳朵却像最灵敏的传感器，捕捉着每一丝可能有用的信息流。在这里，帝国的森严等级以另一种形式展现——不是官员与平民的对立，而是挣扎求存者之间的倾轧与无奈。
在一个堆满生锈管道的拐角，几个穿着油污工服的工人正围着一个小能源炉取暖，低声抱怨着。
“…这个月的配给又缩水了，能量棒里掺的锯末比营养基质还多！”
“知足吧！听说‘铁砧’星环那边因为完不成征粮指标，整个居住区都被断了暖！”
“妈的，贵族老爷们一场狩猎派对消耗的能量，够我们一整个区用半年！”
“嘘！小声点！让巡逻队的狗耳朵听见，有你好看！”
抱怨声中充满了对资源分配不公的愤懑，但更多的是无奈的接受。他们痛恨贵族的特权，却似乎默认了这种制度的存在，只是渴望自己能分到稍微多一点的残羹剩饭。
凌烨在一个卖合成肉串的摊位前停下，花了一点信用点买了一份。摊主是个独眼的老头，手法麻利，眼神却透着疲惫。
“老板，生意不错？”凌烨状似随意地搭话。
“凑合活着呗。”老头头也不抬，“这年头，税越来越重，好东西都往上送，我们这些人，能混口吃的就不错了。”他用下巴指了指港口上方那些灯火通明的贵族区域，“哪像那些老爷们，听说最近又从‘回廊对面’弄来了不少新鲜玩意儿，奢靡着呢！”
“回廊对面？”凌烨心中一动。
“不就是星盟那帮软蛋！”旁边一个等肉串的壮汉船员嗤笑一声，插话道，“一帮只知道内斗的废物！要不是他们那边老是出幺蛾子，帝国至于征收那么多‘边防税’吗？”
老头叹了口气：“话也不能这么说…毕竟隔着‘回廊’，谁知道对面到底是什么光景。听说他们那边乱得很，什么可怕的实验都敢做，还有那种…能控制人脑子的技术！万一打过来…”他脸上露出一丝真实的恐惧。
“打过来？”壮汉船员似乎更激进了些，挺起胸膛，“怕什么？帝国舰队是吃素的？正好让那帮星盟猪猡见识见识什么叫真正的力量！为了陛下的荣耀，老子第一个报名上前线！”
“荣耀能当饭吃吗？”老头嘟囔了一句，但还是把烤好的肉串递给凌烨，没再多说。
凌烨默默接过肉串。他注意到，尽管这些底层民众对生活充满抱怨，但一提到“星盟”和“回廊对岸的威胁”，一种复杂的情绪就会弥漫开来——既有发自内心的恐惧和排斥，又有一种被刻意引导出的、对帝国武力的依赖感和扭曲的“荣耀感”。这种情绪，成了维系这森严等级制度的重要粘合剂。
他继续深入，终于在一个堆满废弃电子元件的偏僻角落，找到了那个传说中的“信息摊”。摊主是个裹在宽大防尘袍里的瘦小身影，脸上戴着多功能目镜，只能看到下半张没什么血色的脸和不断敲击虚拟键盘的纤细手指。摊位前冷冷清清。
凌烨走上前，用约定好的暗号低声问道：“有‘远星’的导游图吗？”
摊主敲击键盘的手指停顿了一下，抬头（或者说，目镜转向凌烨），发出经过处理的电子音：“那要看客人想去多‘远’的地方，又愿意付多少‘导游费’了。”
“K-23，还有‘锈蚀’的矿脉图。”凌烨言简意赅。
摊主沉默了几秒，似乎在评估凌烨。目镜上闪过一串细微的数据流。“K-23最近风大，帝国舰队都绕着走。‘锈蚀’更是要命的地方，腐蚀性能量风暴能剥掉三层装甲。导游费…可不便宜。”
“开价。”凌烨表现得很干脆。
一番讨价还价后（凌烨努力扮演着一个急于捞偏门、又有点心疼钱的小商人），交易达成。凌烨支付了一部分信用点，并承诺拿到有用信息后付清尾款。
摊主将一个加密数据芯片递给凌烨，同时低声快速说道：“K-23不是自然现象，空间畸变中心有强烈的人工能量源信号，但被某种东西包裹着，看不透。帝国侦察舰尝试靠近后都出现了不同程度的系统紊乱和人员精神不适，已经暂时撤退观望。‘锈蚀星系’的幽影结晶矿脉主要在第七行星的‘风暴之眼’峡谷，那里是腐蚀风暴最猛烈的地方，而且…据说有东西守着，之前去的采矿队都没回来。”
信息很有价值，但也让前景更加凶险。
就在凌烨接过芯片的瞬间，通道另一端突然传来一阵骚动和惊呼！
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