刘志行和赵竹生一样，也中过秀才，只不过在这乱世，他也只能跟着他大伯刘明岳起兵保境安民。
刘志行走得很稳，但石午阳看见他攥着缰绳的手背青筋暴起。
这个中过秀才的年轻人总让石午阳想起雨后的青竹——看似挺拔，实则一折就弯。
他穿着不合身的新战袄，腰间却挂着个绣了梅花的文士袋，显得不伦不类。
“将军。”
他下马时差点被地上石子绊倒，声音绷得紧紧的，作了个揖。
他声音很轻，像是怕惊动什么，
“新化营的弟兄们……想问问咱们这是要去哪儿？”
石午阳注意到他眼角发红。
远处传来几声乌鸦叫，凄厉得扎人耳朵。
“常德。”
石午阳干脆地说道，同时观察着年轻人的反应。
刘志行的喉结滚动了几下，太阳穴旁的血管一跳一跳的。
“可新化就在眼前……”
刘志行话说到一半突然刹住，像是咬到了舌头。
他改口道：“弟兄们只是...只是……”
石午阳能理解刚开始寄人篱下的那种局促，突然之间有点同情这个年轻人，
石午阳翻身下马，靴子陷进泥里发出“咕叽”一声。
他拍了拍刘志行的肩膀，感觉手下的肌肉绷得像拉满的弓。
“走，陪我走走。”
两人离开官道，踩着齐踝的野草往坡上走。
草尖上的露水打湿了刘志行的布鞋，他走得很慢，像是在数步子。
“你大伯的事，我记着呢。”石午阳突然开口。
刘志行的脚步顿了一下。
一只蚱蜢从他脚边蹦开，消失在草丛里。
“牛万财杀了我大伯，还杀尽了新化营弟兄。”
刘志行声音发颤，
“将军，他们死的时候...都被绑着了双手。”
石午阳从怀里掏出个油纸包，掰了半块芝麻饼递过去。
刘志行机械地接过，却没吃，芝麻粒簌簌往下掉。
“你看那边。”
石午阳指着北面。
远处山峦起伏，像凝固的浪涛。
“忠贞营两万大军已经到常德了。现在鞑子在长沙府就几千绿营，李过将军正等着咱们合围。”
他转头盯着刘志行的眼睛，
“先打长沙，还是先打牛万财，你说哪个要紧？”
刘志行手里的芝麻饼碎了。
他低头看着掌心的碎屑，突然笑了：“将军，我懂！牛万财不过是条咬人的狗，北地来的鞑子才是吃人的虎。”
他抬头时眼里有泪光，却笑得真切，
“只是新化营里那些粗人...”
“所以得靠你。”
石午阳从地上拔了根草茎叼在嘴里，苦味在舌尖漫开，
“你是读书人，比他们明白。”
……
回去的路上，刘志行的背挺得笔直。
经过一棵歪脖子枣树时，他突然说："牛万财跟将军也有仇？"
石午阳眯起眼睛。
突然笑骂，甩鞭抽飞路边半截枯枝，
“嗯！他的手下差点要了我的命，你回去告诉你那些弟兄——我石午阳记仇得很！牛万财欠的血债，迟早让他拿脑袋来还！”
“知道了，将军！我会安抚好营中弟兄们。”
两人往回走，刘志行在分岔路口站定，忽然撩起衣摆跪下行了大礼，
“将军以国事为重，志行...心服。”
石午阳一把拽起他，发现这年轻人的手意外的很有力。
……
护国军的旗帜被秋风吹得猎猎作响。
石午阳抹了把脸上的尘土，眯眼望着远处黑灰色的城墙。
常德城比两年前更破了——西北角的箭楼塌了半边，像是被人啃了一口的炊饼，城墙上的垛口新补了黄土，颜色比旧墙浅些。
“司令，前面就是常德南门了。”
亲兵王栓子牵着马凑过来，马鼻子喷出的白气拂在石午阳手背上，湿漉漉的。
石午阳“嗯”了一声，嗓子眼里还堵着行军路上的干渴。
两年前，差不多也就早一两个月的大夏天，他亲自率领着护国军，攻进了常德北门。
那时候城头的清军绿旗被火枪连的燧发枪打得千疮百孔，伪善的马进忠杀了清军守将孔龙两父子。
这时，一阵急促的牛角号声打断了回忆。
城头上突然冒出十几面黑旗，城门“吱呀呀”地开了条缝，一队骑兵卷着尘土冲出来。
石午阳下意识按住刀柄——最前头那匹枣红马上的身影有些眼熟。
“是忠贞营！”
王栓子不知何时挤到前面，他眼睛尖，他也是原来大顺军石字营仅存不多的老兵。
“打头的是……是高一功将军！”
石午阳心头一跳。
他赶紧踢了踢马肚子迎上去，离着还有二十步就勒住缰绳，翻身下马的动作太急，靴跟陷进松软的泥土里。
他单膝跪地抱拳：“末将石午阳，拜见国舅爷！”
高一功是李自成的小舅子，虽然说李自成命丧九宫山，大顺朝也分崩离析，但同属大顺军旧部，该有的礼节不能少。
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