许湘云早有心理准备，并不气馁，继续道：“师傅，可否借贵宝地灶火一用？小女子可现场烹制一味小菜，若还入得口，再谈其他不迟。”
厨头本要挥手赶人，但见许湘云目光沉静，态度坚持，不像寻常来胡闹的，又看她姿色不错，心下转了转，带着几分戏谑道：“哟？还想露一手？行啊，那边有个空灶，食材你自己找，若能做出让老子点头的东西，留你下来洗菜也未尝不可。”他指了指角落一个堆放杂物的简易灶台。
许湘云道了声谢，也不多言，径直走过去。她快速扫视着厨房里现有的材料：现杀的肥鱼、新摘的葵菜、陶罐里的豆豉、姜、葱、茱萸酱，还有一小坛疑似黄酒的东西。她心思电转，放弃了复杂的菜式，决定做一道最能体现火候与调味基本功，且在这个时代食材允许范围内的——生炒鱼片。
唐代烹饪多以烤、煮、蒸、羹为主，“炒”这种技法尚未普及，尤其是要求急火短炒、保持食材鲜嫩的生炒。她利落地选了一条草鱼，去鳞剔骨，将鱼肉斜刀片成薄而均匀的片，用少许盐、姜汁和那黄酒抓匀略腌。同时，她将葱切段，姜切丝，又用豆豉和茱萸酱调了一个简单的酱汁。
起锅，烧热，下了一勺猪油。待油温升高，青烟微起时，她迅速将鱼片滑入，只听“刺啦”一声，一股浓郁的香气瞬间爆开。她手腕翻飞，快速颠炒，鱼片在锅中卷曲、变白，随即投入葱姜和调好的酱汁，整个动作行云流水，不过十几秒的工夫，一盘滑嫩油润、香气扑鼻的生炒鱼片便出了锅。
那浓郁的镬气，鱼肉鲜嫩仿佛入口即化的质感，以及豆豉与茱萸酱融合出的咸香微辛，与寻常水煮或烤制的鱼截然不同。香气弥漫了整个后厨，连前面堂口的客人都有人抽着鼻子询问：“何物如此之香？”
厨头脸上的戏谑和不耐早已消失无踪，他盯着那盘鱼肉，眼神惊疑不定。他拿起一双筷子，夹起一片放入口中，微微一怔，随即快速咀嚼起来，眼睛渐渐瞪大。鱼肉极嫩，爽滑弹牙，味道鲜香醇厚，是他从未体验过的口感和风味。
“这…这是何做法？”厨头的声音带着一丝不易察觉的激动。
“家常小炒，让师傅见笑了。”许湘云平静地回答。
厨头放下筷子，脸上的表情变得郑重起来，他重新打量了许湘云一番，正要开口。这时，一个温和而略带苍老的声音从门口传来：
“香味都飘到前堂了，引得客人询问。老张，怎么回事？”
只见一位身着洁净葛袍、须发半白、面容清癯的老者走了进来，目光炯炯有神，自带一股沉稳的气度。他便是这望江楼的老板，人称张翁。
厨头老张连忙上前，恭敬地解释道：“东家，是这位小娘子，来寻活计，露了这么一手……这鱼，做得确是别致。”
张翁的目光落在许湘云身上，又扫了一眼那盘色泽诱人的生炒鱼片，眼中掠过一丝惊异。他并未急于品尝，而是看向许湘云，语气平和地问道：“小娘子这手厨艺，非是寻常路数，不知师从何处？”
许湘云心中微紧，知道关键时刻来了。她按照事先与李沛然商量好的说辞，微微屈身行礼，从容应答：“回张翁，家母曾是南边官宦家的厨娘，擅治各类小炒鲜蔬，小女子自幼耳濡目染，学得些皮毛。家中遭变，流落至此，只为求一安身立命之所，不敢奢求，但凭一技糊口。”她语带哀戚，神情却不卑不亢。
张翁沉吟片刻，又看向一直安静站在门口等候的李沛然。“那位是？”
“是家兄。”许湘云答道。
张翁点了点头，对李沛然招了招手。李沛然走进来，依礼相见，举止从容，虽衣着朴素，但谈吐间自带一股书卷气，与寻常市井小民迥异。
张翁眼中闪过一丝了然，他似乎看出了这对“兄妹”并非普通流民，但并未点破。在这江夏码头，南来北往，奇人异事见得多了，他自有其处世之道。
“既如此，”张翁缓缓开口，对许湘云道，“老夫这茶楼，正缺一味能留住客官的拿手菜。你这‘炒’艺颇新，或可一试。工钱按日结算，一日三十文，管两餐饭食，先从帮厨做起，你看如何？”
一日三十文！虽不算高，但在当下已是雪中送炭！许湘云强压下心中的激动，与李沛然交换了一个眼神，见他微微点头，便躬身道：“多谢张翁收留，小女子定当尽力。”
“嗯。”张翁捋了捋胡须，目光又转向李沛然，“这位郎君，看模样是读书人？前堂有时需要人手抄写水牌、记录琐账，或可帮忙。闲暇时，楼内书籍亦可借阅，工钱另算，一日二十文，可愿？”
这简直是意外之喜！不仅能获得收入，更能接触到书籍和往来信息！李沛然深深一揖：“多谢张翁，小子愿意。”
困境，似乎在这一刻，被一道名为“技艺”的微光，撬开了一丝缝隙。
安顿好工作，张翁唤来一个机灵的小伙计带他们熟悉环境。小伙计名叫阿吉，约莫十五六岁，笑嘻嘻地很是活络。他带着两人在前堂穿梭，介绍着茶楼的布局和常客。
行至靠近说书台的一处雅静角落时，阿吉压低声音，带着几分神秘地说道：“郎君，小娘子，你们若有闲暇，可以多听听这位说书先生讲古论今，或是与那边几位常来的文士交谈。我们这望江楼，别的不敢说，消息可是江夏城最灵通的之一。”他顿了顿，眨了眨眼，“就连最近哪位大诗人、大才子到了江夏，预备在何处宴游，我们这儿，往往都是最先听到风声的呢……”
李沛然和许湘云的心，同时猛地一跳。大诗人？宴游？
两人不约而同地将目光投向那说书先生，以及旁边几位正在品茗交谈、看似博闻广识的文士，心中涌起强烈的预感——寻找“诗仙”李白的关键线索，或许，就要着落在这座看似寻常的“望江楼”了。
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