李延年凑到李太公身前，声音里带点局促：“爷爷，那个……你还有什么话，嘱咐我吗？”
李太公从鼻子里冷哼一声，看也没看他，径直走到自己的马前，翻身上马，手中马鞭向前一指，声音洪亮：“去干邱子泰！”
“干邱子泰！” 三百余名老兵齐声应和。
范离心中大乐，他真想跟着回去瞧瞧，俩老头是咋干架的？
但听马鞭轻响，骏马嘶鸣，古道上扬起一片黄尘。三百余骑切开尘土，身影与烟尘渐渐交融，最终化入远方的天光里。
李延年伫立在原地，望着那一行人远去的方向，默默出神。
范离看出他情绪不高，抬手拍了拍他肩膀：“咋了，老头儿走了，心里不是滋味？我看老爷子临走前，好像对你爱搭不理，你咋惹他不高兴了？”
“唉！”李延年叹了口气，收回目光：“一言难尽。老头最近魔怔了，到处托人给我说媒。他不知怎么看上了城西一个老秀才的闺女，觉得人家知书达理，非让媒婆带我去相看。你知道的，我就怕这种事，尤其是一看到姑娘，我就不知道说啥。”
“这不挺好么？多相几次亲就好了！”
李延年摇了摇头：“我实在没法子，就偷偷花了十两银子，买通了那个媒婆，让她回去跟老头说，我没看上那姑娘。结果……不知怎么露馅了，老头气得吹胡子瞪眼，指着我鼻子骂，说我明年要是再不给他抱上重孙子，他就……他就把我逐出李家，当没我这个孙子！”
范离听完，忍不住乐了，朝李延年伸出个大拇指：“高，实在是高！”
李延年难得脸皮一红：“老范，别光笑话我，你……教教我呗？到底咋跟女人说话？我总不能真让老头把我逐出家门吧？”
范离收住笑，摸着下巴打量他：“真想学？”
“真想！”李延年用力点头，眼里满是恳切，连平日里那股玩世不恭的劲儿都收敛了大半。
范离挑了挑眉：“那可需要很大的勇气，你胆子忒小，不行。”
李延年急了：“我说真的呢，别闹！快给我想个辙。”
范离低头略一思忖，咧嘴笑道：“你觉得海棠怎么样？”
李延年闻言一愣，随即点头：“海棠姑娘？她，她挺好……”说着，耳根竟然发红。
范离见他这模样，一本正经地出主意：“你听我的，就这么办——你给海棠写封信，就说你家老爷子去了临安，人生地不熟的，身边没个靠谱的人照顾，请她帮忙多照看一二。”
“就这么……简单？”李延年眨了眨眼，一脸迟疑，“我跟她又不算熟，就这么开口求人家帮忙，多不好意思啊，万一她拒绝了咋办？”
“你信我的没错。”范离在一旁蛊惑：“就当是块敲门砖，你先借着这个，探探她的口风，写封信试试，又不亏。”
李延年歪头琢磨半晌，觉得这话似乎有点道理，但还是犯了难：“那个，老范……这种信啊，我实在不大会写。要不……你帮我写得了！”
范离翻了个白眼，毫不客气地吐槽：“活该你打光棍！追姑娘还让别人代笔，一点诚意都没有，人家就算答应帮忙，也瞧不上你这怂样！”
李延年被怼得满脸通红，张了张嘴想反驳，最终却只是耷拉着脑袋，唉声叹气地嘟囔：“那我再想想……再想想吧！”
范离看着他这副模样，又有点于心不忍：“这样吧……我帮你先打个草稿……”
李延年瞬间眼睛一亮，郑重向范离抱拳：“谢了，老范！”
“瞅你那点出息。”
………………
范离回到郡主府门前时，正看见陈渔从府内走出。
依旧是一身火红的衣袍，如同跳动的火焰，她身后跟着环儿与修崖。
“正要去寻你，”陈渔看见他，眉眼立时舒展：“陪我出去走走？”
范离点头，一行人沿着门前街道缓缓行去。鹿鸣郡的街道不算宽阔，青石板路被岁月和车马磨得光亮。街面上行人不多，偶尔有驮着货物的马车轱辘辘碾过，带起淡淡的尘土气息。
陈渔边走边向范离讲述：“鹿鸣郡很穷。土地多是沙壤，种不出什么像样的粮食，人口一直不多。你看到的这些百姓，十户里倒有七八户是靠牧马牧羊为生。不过，咱们大汉国一半以上的军马、驿马，可都产自鹿鸣郡及周边的草场。这里的马，耐力好，不挑食，尤其耐寒，是顶好的战马。”
“所以，你就敢接下那一百多万两银子的债？”
陈渔侧头看着他，眼眸清澈：“有何不敢？”
“一来，这本就是我的责任。鹿鸣郡如今是我节制，修筑七七之城是为保境安民，这债自然该由官府接下。二来……李家祖孙，为这座城，为这里的百姓，已经做得够多了。这债，于情于理，都该我来扛。”
范离默默点头。
二人不知不觉已踱到城墙根下，顺着略显陡峭的马道缓缓走上城头。
高处的风格外凛冽，吹得陈渔身上的红衣猎猎作响。
她扶垛口，望向城外广袤而荒凉的原野，继续道：“陛下免了鹿鸣郡三年的赋税，这是天恩。可也意味着，郡府最近这几年，几乎没有什么进项。日常支用尚且捉襟见肘。”
她转头看向范离，眼中带着灵动的神采：“你是不是想问我，打算拿什么来还这笔银子？”
范离点头：“这是一笔巨债。”
陈渔唇角微扬：“短期，我和老陶合作。我们约好了，在北沙口那边……黑吃黑。”
她对范离毫不避讳：“但凡发现有人私自贩运朝廷明令禁止的铁器、盐或是药品，我和平山寨二一添作五。他带着寨里的弟兄负责‘干活’，我负责后续的‘销赃’。来钱是快，但这毕竟不是正道，也非长久之计。”
范离看着陈渔笑了，他的老陈有手腕，有魄力，自内而外散发着一种鲜活。
陈渔轻轻叹了口气：“我这也是被逼得没了法子，总得先寻个活水，把眼前的窟窿堵上一些，稳住人心。”
范离看着她：“所以，你已经有长远的打算了？”
陈渔点点头，迎着猎猎的朔风，缓缓吐出两个字：“互市。”
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