林昊与柳依依并肩走在宫墙的阴影下，手中那枚龙纹令牌沉甸甸地压着掌心。
“陛下将此重任交予我们，怕是朝中已无人可信。”林昊低声道，指腹摩挲着令牌上的龙纹。
“是啊，敌暗我明，我们得更加小心。”柳依依忧心忡忡道。
“事不宜迟，我们现在就去找那个协防官。”林昊催促道。
两人马不停蹄，一路疾行至城南协防署。
署衙外兵丁肃立，气氛似乎比平日更为凝重。
林昊上前，向一名当值的兵丁抱拳问道：“这位大哥，劳烦打听一下，昨日在此当值的一位协防官，中年，身材偏瘦，眉头有颗小痣，好像叫周明，可知他现在何处？”
那兵丁闻言，脸上立刻浮现出悲痛与惊讶混杂的神色，他打量了一下林昊和柳依依，压低了声音：“你们找…找周明大哥？”
“正是。”柳依依敏锐地捕捉到对方情绪的变化，心头微微一沉。
兵丁叹了口气，声音带着几分痛惜：“唉…你们来晚了。周明大哥他…他昨天夜里，在家中被发现…人已经没了。
说是急症突发，可好端端的一个人…”他摇了摇头，“方才皇城司的人才来查问过，刚走没多久。”
“死了？！”林昊失声低呼，虽然早有预感线索可能中断，但没想到对方下手如此之快、如此决绝。
他与柳依依对视一眼，皆从对方眼中看到了那股骤然升起的莫名寒意。
这绝非巧合！皇城司的人刚刚来过？是来调查，还是来…掩盖什么？
“多谢相告。”柳依依稳住心神，对兵丁微微颔首，随即拉了下林昊的衣袖，低声道：“走！”
两人几乎没有任何停留，立刻转身，火速赶往那间位于偏僻巷弄的药材铺。
越是接近，不祥的预感就越发强烈。
当他们赶到时，只见药铺大门紧闭，上面交叉贴着盖有皇城司大印的封条，在风中微微颤动，像两道狰狞的伤疤。
周围有几个百姓远远围观，窃窃私语。
林昊心中一凛，上前向一位围观的老者打听：“老人家，请问这药铺怎么了？”
老者面露惧色，小声道：“造孽啊…掌柜的、伙计…好几口子，前几个时辰全都被杀了！皇城司的人封了这里，说是遭了匪人…唉，太平盛世的，真是吓人…”
“全都灭口了…”柳依依轻声重复，声音冷得像冰。
她看着那冰冷的封条，皇城司的反应速度太快了，快得超乎寻常。
他们仿佛总是抢先一步，在他们到来之前就“处理”好一切。
林昊的拳头不自觉握紧，一股怒火混合着寒意直冲头顶。
他压低声音对柳依依说：“师姐，这绝不只是灭口！皇城司…他们像是在清扫现场，抹去所有可能遗留的痕迹！周明的死，药铺的惨案，他们似乎都恰到好处地出现并接管了！”
柳依依目光锐利地扫过封条上的印记和周围的环境，冷静分析道：“嗯，动作太快，太干净了。反而显得欲盖弥彰。对方势力之大，手段之狠辣，远超我们预估。而且…”
她顿了顿，声音更轻，“皇城司在其中，到底扮演了什么角色？是尽职调查，还是…同谋清道？”
柳依依目光锐利地扫过封条上那个鲜红的印记，又缓缓环视周遭被翻查得过分整齐的现场。
初秋的凉风穿过空荡的街巷，卷起几片枯叶，却吹不散那弥漫在空气中的压抑感。
她唇角微抿，声音冷静如冰：“动作太快，太干净了。官府抄检，即便是奉了急令，也难免忙中出乱，留下些拖痕脚印。这里却像是被水洗过一遍，连灰尘落定的方向都透着刻意。”
她突然想到了什么，余光警觉地扫过远处几个看似无所事事的闲人。
声音压得更低，几乎成了气音，“反而显得欲盖弥彰。对方势力之大，手段之狠辣，远超我们预估。”
林昊顺着她的目光望去，心头也是一凛，感到一种无形的压力从四面悄然合围。
他低声问：“皇城司的封条在此，他们……”
柳依依打断他，语气里带着一种深切的疑虑，“皇城司的水很深！”
最后几个字，却像一道冰冷的闪电劈入林昊的思绪。
寒意愈发浓重，仿佛真有一张无形的大网正在收紧，而他们，正站在网的中心，能清晰感受到那逐渐绷紧的丝线勒入皮肤的刺痛。
“协防官周明和药材铺老板皆已灭口，线索似乎断了。”林昊蹙眉，挫败感几乎溢出言语，“下一步该怎么做？难道就此成了死局？”
柳依依眸光清冷，却不见丝毫慌乱。“死人有时也会说话。”
她语气平淡，却带着不容置疑：“他们的过去，习惯，常待的地方，都不会随着一口气散去而立刻消失。
我们先去周明当值的城南协防署，再去那间被烧毁的药材铺探查。只要存在过，总会留下蛛丝马迹，只看我们能否发现。”
林昊深吸一口气，定了定神，点头附和：“没错。走！”
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