第一节：铁骑初成
宣府镇，塞外雄关，北临大漠，南屏京畿，自古便是兵家必争之地。时值深秋，旷野之上，草木枯黄，朔风凛冽，卷起漫天黄沙，天地间一片苍茫肃杀。关城之外，原本荒芜的丘陵草场之间，此刻却矗立起一片规模浩大、气象森严的新营盘。营寨依山势而建，木栅坚实，壕沟深阔，望楼哨塔林立，旌旗招展，赫然是辽国公王磊新设的“朔方都督府”所在。此处不似江南水乡的温润，亦非中原腹地的繁华，唯有扑面而来的风沙气息、远处隐约可闻的战马嘶鸣、以及一种浸入骨髓的边塞铁血之意。
营盘核心，是一座由原宣府镇旧衙署扩建而成的都督府。衙署门前，不见文官车马，唯有顶盔贯甲、背负令旗的传令兵和斥候健卒往来奔驰，马蹄声急促如雨，带起阵阵烟尘。正堂之上，高悬“朔方铁骑”匾额，笔力遒劲，隐有金戈之音。堂内陈设简朴刚硬，四壁未挂字画，而是悬挂巨幅《九边边防舆图》、《漠南漠北水草略图》、《敌情烽燧分布图》，其上以朱笔密密麻麻标注着各方势力、游牧路线、要塞关卡。地上并非铺设地毯，而是夯实的三合土，甚至留有未扫净的马蹄印记。数张宽大的柏木案上，堆放的并非文书，而是码放整齐的箭囊、擦拭保养中的弓弩部件、磨损的马鞍蹄铁、以及各类兵要地志与敌情汇总。空气中弥漫着皮革、汗水、马匹、尘土以及一种冷兵器特有的铁腥气息。
李过，这位新任的朔方都督，正端坐于主位之上。他年约三旬，面容粗犷，肤色黝黑，颧骨高耸，一双虎目锐利如鹰，顾盼之间自有久经沙场的悍厉之气。他身披一套保养得极佳的明军制式山文甲，外罩半旧猩红斗篷，并未佩戴过多饰物，唯有腰间那柄刀鞘磨损的佩刀，显示其主人绝非寻常将领。李过，原名李锦，乃李自成亲侄，早年随李自成转战南北，骁勇善战，尤精骑射，擅长途奔袭，号称“一只虎”，乃大顺军核心骁将之一。李自成兵败接受招安后，其部众被整编，李过因其卓越的骑兵指挥才能和相对开明的态度，被王磊看中，授以重任，令其脱离叔父麾下，独领一军，专职编练新式骑兵军团，驻防宣府，屏护北疆，并为未来北伐积蓄突击力量。
此刻，李过正召集麾下主要骑将、营官及各司管事议事。堂下十余人，大多面色黧黑，风尘仆仆，眼神彪悍，皆是常年与马背、刀弓为伴的边军老骑或原大顺军中的骑兵头领，亦有少数王磊派来的参谋军官与后勤主事。
“诸位！”李过声音洪亮，带着塞外风沙磨砺出的粗粝质感，开门见山，毫无赘言，“国公爷将编练新军、卫戍北疆之重任交予我等，此乃莫大信任！宣府之地，直面虏庭，乃京师锁钥！以往边军旧骑，散漫疲沓，缺额严重，马匹羸弱，遇敌则一触即溃，甚至望风而逃！此等积弊，必须根除！我等要练的，是一支全新的铁骑！要马壮兵强，要纪律严明，要来之能战，战之能胜！要让那塞外的鞑子听见我们的马蹄声，就肝胆俱裂！”
他拿起一份刚刚由书记官誊清的《骑兵整训条陈》，目光扫过众人：“条陈细则在此，我只说紧要处！其一，汰弱留强，重整营伍。现有各部骑兵，连同新补入的兵员，一律重新考核！考核三项：骑术！射术！格斗！由各营官会同参谋司人员共同监考，分上、中、下三等！凡考核下等者，一律淘汰，转辅兵或遣散！中等者留营观察，加强训练！上等者，方为战兵，享双饷，配好马好甲！我要的是五万精锐，不是十万乌合之众！”
一名原宣府镇的参将皱眉道：“都督，如此汰选，恐兵员不足，且易生怨隙……”
“宁缺毋滥！”李过斩钉截铁，“兵贵精不贵多！一支精骑可破十倍散勇！怨隙？军令如山！不愿留者，发路费走人！我要的，是能随我冲阵杀敌的好汉子，不是混吃粮饷的孬种！此事，半月内必须完成！各营将淘汰名册、留营名册、战兵名册，详细造册，报我核准！”
“其二，马政！此为骑兵根本！”李过加重语气，“已奏请国公爷，特拨内帑银五十万两，专用于购马、养马！派人分赴山西、陕西、宁夏、甚至通过蒙古盟旗，采购良驹！首要战马，需口轻（年轻）、体高四尺半以上、胸宽蹄坚、耐力强！次等马用于驮运、通讯。设‘马政司’，专司马匹采购、牧养、医疗、蹄铁打造。每匹马建立档案，记录年龄、产地、健康状况。马厩需每日清扫，草料需充足精细，豆料、盐巴不得短缺！马病防治乃重中之重，招募兽医，设立马医院，马匹非正常损耗，追究主官责任！”
他看向那位负责后勤的主事：“刘主事，你亲自抓此事！所需银钱、豆料、苜蓿种子、兽医药材，列出详单，我去向户部、兵部讨要！谁敢克扣马料，我砍他的头喂马！”
“其三，操练！”李过站起身，走到舆图前，“新式操典已下发，不再是以往的花架子！每日操练分三阵：清晨，负重骑术三十里，练耐力、控马！上午，阵列冲击、迂回包抄、骑射移动靶，练协同、射术！下午，马刀劈砍、长矛突刺、步下格斗，练搏杀！夜训，识旗号、辨方位、野外生存！每旬一次全副武装长途拉练，深入边墙外百里！每月一次实兵对抗演习，红蓝两军，真刀真枪， albeit with blunted edges, 但有懈怠畏缩者，严惩不贷！我要练出的兵，要能在马背上吃饭睡觉，要能顶着风沙箭雨冲锋，要能三日奔袭千里，直捣黄龙！”
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