第一节：草莽巾帼叩边关
辽西的盛夏，在紧张的战备与蓬勃的垦殖中悄然流逝。广袤的原野上，金黄的麦浪与青翠的粟苗交织，预示着又一个难得的丰年。秋粮的丰收极大地缓解了长期紧绷的后勤压力，户部侍郎王家彦的奏疏也为辽西的“军屯民营”新政在朝中赢得了一些谨慎的好评与默许。然而，王磊并未有丝毫松懈，他深知皇太极的报复如同悬顶之剑，或许就在旦夕之间，整军经武，锤炼精锐，一刻不停。这一日，他正在宁远城北大校场，全程观摩新军火器营的实弹射击与战术协同演练，震耳欲聋的排枪声、火炮轰鸣与弥漫的刺鼻硝烟，勾勒出一幅铁血肃杀的边镇图景。
忽见一骑快马，背负红色小旗（表示紧急军情），绝尘而来，穿越校场外围警戒线，直至点将台前才猛地勒住。马上骑士是负责西南方向远层警戒的夜不收队正，他滚鞍下马，单膝跪地，气息急促却口齿清晰地禀报：“总镇！西南方向，约五十里外，临近长城隘口，发现一支不明队伍，约八百余人，正向宁远移动！观其旗号杂乱不一，衣甲破旧不整，似非官军，亦不像建奴辫虏！但其队形未散，斥候放得极远，交替掩护，行进间颇有章法，绝非寻常流寇乌合之众！尤为奇特者，为首之人……似乎是一女子，身着红衣，骑乘白马，于队伍中极为显眼！”
“女子为首？八百余人？”王磊眉头骤然锁紧，心中迅速盘算。这个规模，说大不大，说小不小，若是建奴偏师伪装潜入，意图偷袭，但方向不对且其装束、行军方式与女真兵马迥异，未免太过招摇；若是大规模流民，又怎会有如此军事组织度与警戒意识？ “再探！加派双倍斥候，严密监控其动向！令前出之游击兵马提高戒备，占据有利地形，但未有明确敌意，不可主动攻击。务必尽快查明其来意与底细！”他沉声下令，校场上的演练也暂告停止，气氛无形中绷紧。
约莫一个多时辰后，第二批探马带回更详细却也更加令人惊讶的消息：“总镇！查明了！那支队伍中打出的几面破旧旗帜中，有一面依稀可辨，绣有一个‘红’字！队伍中人多是河南、山东一带口音，衣衫褴褛但携带兵刃，多有伤痕。据我斥候冒险靠近捕捉其散兵所得口供，传言其首领乃河南一带赫赫有名的……红娘子！”
“红娘子？”王磊心中一动。这个名字，在明末中原农民战争的汹涌浪潮中，也算得上一号颇具传奇色彩的人物。传闻她本是江湖卖艺女子，身怀绝技，性情刚烈，因不堪压迫，杀官起事，后成为一支活跃于豫东、鲁西南的义军首领，专与贪官污吏、土豪劣绅对抗，行事颇有古任侠之风，在民间颇有声望。她怎么会突然出现在千里之外的辽西边关？
“他们意欲何为？是冲着我宁远而来？”王磊追问，手指无意识地敲击着点将台的栏杆。
“回总镇，他们……他们派了一名使者，试图接近我前哨，言明绝非来攻，乃是……乃是特来投奔王总镇的！那使者称，其首领红娘子声称，久闻总镇威名，知总镇乃真心抗虏英雄，且不惧流言，敢用实才，甚至不鄙薄女子，故率麾下八百历经血火、愿抗虏的子弟兵，特来相投，愿为驱除鞑虏效力，但求一安身立命之所，马革裹尸亦无悔！”探马的语气中也充满了不可思议与一丝敬佩。
投奔？王磊目光锐利如电，飞速权衡。这红娘子及其部众，乃是朝廷官方文书中的“流寇”、“反贼”、“乱党”，收容他们，政治风险极大。朝中杨嗣昌等人正愁找不到攻讦的借口，此事若被渲染，极易被扣上“养寇自重”、“勾结乱党”、“心怀叵测”的天大罪名。但另一方面，这红娘子能从中原战乱之地，转战千里，突破官军、闯军、以及地方团练的重重阻隔，一路北来，最终抵达辽西，其个人的领导能力、毅力与麾下的战斗力、凝聚力，绝非一般乌合之众可比。这八百人，皆是经历过残酷战火筛选考验的老兵，是一股极其宝贵、可直接投入战场的生力军。更重要的是，她“不惧流言，敢用实才，不鄙薄女子”的评价，正深深说中了王磊的心思。他麾下虽有不少女眷在伤兵营、被服厂、乃至化学坊中担当重任，但确无正式成建制的、由女性统领的战斗或辅助部队。此例一开，或许能吸引更多被埋没的人才。
“总镇，此事需万分慎重。”身旁的心腹幕僚见状，立刻低声提醒，面色凝重，“收容此等草寇，朝中物议沸腾，恐授人以柄，毁总镇清誉。且其人来路不明，忠心难测，万一包藏祸心，或军纪涣散，扰我辽西秩序，则悔之晚矣……”
王磊抬手止住他的话，沉吟片刻，眼中闪过决断之光：“是真心投奔，还是另有所图，是骡子是马，拉出来一见便知。传令，开放城西南一处已废弃的旧军垒，令其队伍全员暂驻于此，派出可靠军士看守，未经允许，不得擅动一人一马。只允那红娘子本人，最多带两名随从，解除武装，入城来见。我倒要看看，这位名动中原的红娘子，究竟是何等人物！”
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