“刘备小儿，老夫将南阳拱手相让，你竟还觊觎荆州！”
“当真贪心不足！”
刘表低声怒斥，手中诏书几欲捏碎。
虽怒火中烧，却仍踌躇未决。
就在此时，蔡瑁满面怒容闯入大殿。
“荆州乃主公基业，岂容他人染指！”
“刘备狼子野心，末将誓死扞卫主公疆土！”
“恳请主公下令征讨，末将愿为先锋，不夺回南阳誓不罢休！”
蔡瑁昂首立于殿中，慷慨陈词。
文臣之首蒯越，武将魁首蔡瑁。
两位心腹重臣同时力主征战。
刘表最后一丝犹豫荡然无存，眼中杀意骤现。
“传令下去！”
“即刻集结全军，北上讨伐刘备，收复南阳！”
【
建安二年初，春寒未退。
刘表尽起荆州之兵，四万大军跨汉水北上，兵锋直指新野。
宛城，郡府内。
刘备手握刘表亲笔所书的问罪檄文，眉间深锁。
堂下诸将却神色激昂，张飞斜睨着秦牧与关羽，嘴角压不住得意——那眼神分明在炫耀：
"若非俺老张出手，那刘表老儿岂会跳脚？"
秦牧隐在袖中的手悄悄竖起拇指。
见状，张飞险些笑出声来，忙用咳嗽掩饰。
"翼德！"
刘备将檄文重重拍在案上。
"你抢掠蔡蒯两家田庄，倒叫刘表拿了把柄！"
檄文上墨迹淋漓：刘表以"虐民祸宛"为由，声称应南阳士绅联名 ** ，亲率义师讨逆。
"蔡氏蒯氏占去宛城四成良田，一粒米都不肯缴！"
张飞梗着脖子，照搬秦牧教的话：
"不抢他们，将士们啃城墙砖吗？"
刘备一时语塞。
那些田亩本属百姓，这些年战乱逃荒，倒成了豪族囊中之物。
依照律令，这些无人耕种的荒地理应归属官府所有。
然而蔡氏与蒯氏两族仰仗刘表庇护，竟将本属官府的荒地全部强占为私产。
如今主公执掌南阳，招抚流民归还故土重建家园，许多避居山野的百姓听闻主公仁义之名，纷纷返乡定居。
可蔡、蒯两家却仗势欺人，拒不归还百姓原有田地。
此举分明是公然违抗主公政令，与主公为敌！
若主公纵容他们肆意兼并民田，百姓无地可耕，官府便无处征收粮赋。
无粮可征，主公又如何供养数万将士？
因此在下以为，翼德将军虽行事鲁莽，却并无过错！
秦牧趁机上前，揭露蔡蒯两族的恶行，替张飞辩解。
刘备闻言陷入沉思，默然不语。
况且刘表一向忌惮主公，早有夺取南阳之心。
如今曹操借天子诏命封主公为荆州牧，分明是要挑拨离间，令刘表愈加惶恐。
依在下之见，即便没有这次抢粮之事，刘表也必会兴兵来犯。
所谓问罪翼德将军，不过是个借口罢了。即便没有这个由头，他也会另寻理由出兵。
秦牧趁势剖析利害，直接挑明刘表的用心。
同时暗中向关羽、糜竺等人递去眼色，示意他们添柴加火。
兄长，子璟军师所言极是。
兄长念在同宗之情，明明手握天子诏书却始终未对刘表动兵，已是仁至义尽。
可刘表却视兄长为心腹大患，借机发难欲除之而后快！
若兄长此刻仍一味退让，那就不是仁德，而是迂腐了！
关羽立即领会秦牧暗示，正色进言。
糜竺、张辽等文武官员见状，纷纷出列附议。
刘备何尝是愚钝之辈？在秦牧等人的剖析劝解之下，他心中的迟疑终于云开雾散。
只见他眉宇舒展，朝秦牧郑重抱拳："承蒙先生点拨，使刘某茅塞顿开。"说罢眼中再无踌躇，唯见决然之色。
"诸位所言极是，我对景升公已尽仁至义尽。既然他先发难，我自当奋起反击！翼德乃我手足，无论他所作何为，我这个兄长自当一力承担！"
"我意已决，即日整军南下，与刘表决一死战，誓取荆州！"此言一出，满座哗然。秦牧与关羽等人交换眼神，皆露出欣慰之色。
待众人平静后，刘备肃然道："然则敌众我寡，不可不察。据报刘表率四万大军压境，我军仅有万余可调之兵。"堂内顿时鸦雀无声。
新募士卒占四成，又需分兵驻守宛城防备曹操，能战之兵不过万人。面对四倍之敌，众人纷纷献策，多数主张放弃南境诸县，固守宛城以待反击。
刘备犹豫不决，最终仍需秦牧定夺。
"刘表非张绣可比，其根基在荆州全境，钱粮兵马取之不尽。"
"我军兵微粮寡，若再弃守南部各县，粮草将愈发吃紧。"
"此战若成持久之势，拖延愈久，于我军愈是不利。"
"因此！"
秦牧起身走向地图，用力点在某个位置。
"某之意，当在此处截击刘表！"
"以雷霆之势歼灭荆州主力！"
刘备与众将闻言振奋，目光齐集于地图上那个不起眼的地名。
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