此时联军大帐内，诸侯正推演兵势。忽有亲兵疾趋入内："禀盟主，公孙将军麾下求见！"
袁绍抬眉："何事？"
"似是随孙破虏出征的将士......"
不待言毕，公孙瓒已霍然起身："速传！"
亲兵窥探袁绍神色，得其首肯后方才引进来人。只见那幽州小校甲胄蒙尘，正是自谯县血战突围的赵云。他脱离孙坚部众后，率百余幽燕铁骑昼夜兼程，直抵虎牢关军前报信。
【血色归途】
赵云单骑闯入大帐，甲胄凝着暗红血痂。公孙瓒一把攥住案角，青筋暴起："越弟与三千铁骑何在？"
"陈县...只剩四百残兵。"枪尖在青砖上刮出刺响，赵云喉头滚动，"西凉军的铁蒺藜，让战马成了肉靶。"
帐内烛火猛地一颤。袁绍手中的青铜酒樽当啷落地，曹操作势扶剑，却扯断了腰间玉带——那枚带血的扎马钉正滚在他靴边。
【灭门惊变】
报信少年跌进帐内时，曹操还盯着钉尖发怔。待看清那张染血的面孔，他忽然踉跄着抓住案几："宁...宁儿？"
"全族男丁..."曹宁的指甲抠进地缝，"都被西凉兵剁在了祠堂！"曹操的冠冕砰然撞上立柱，迸飞的珠玉中传来歇斯底里的嘶吼："伍奎——！"
【暗流涌动】
十八路诸侯的佩玉在沉默中叮当作响。袁术第三次摸向怀中的退兵帛书，却见曹操染血的手掌已拍在盟约上："诸位，且回镇宅院？"
公孙瓒的银甲忽地哗啦一震。他望着赵云背上那支折断的白毦，终于把咒骂孙坚的话咽回腹中。
烽火连天 诸侯抉择
十八路诸侯帐中，众人纷纷附和曹操提议，尤以陶谦、刘岱、乔瑁为首，毕竟他们封地距伍奎最近。群雄目光齐聚袁绍，等待这位盟主最终定夺。
袁绍轻抚长须，长叹道："既然诸位心意已决，本初也不便强求。明日拂晓，全军撤退。"作为盟主，袁绍最不愿撤兵。联军无功而返，有损他盟主威仪。更令他痛心的是，原本指望借此机会剿灭董卓，效仿霍光匡扶汉室，如今全成镜花水月。
曹操适时进言："诸位，曹某尚有一言。西凉军屠戮百姓，祸乱中原。若不除之，我十八路诸侯何以立威？何以心安？退兵可以，但必先剿灭这支虎狼之师！"
"孟德高见！"
众诸侯纷纷应和，总算为退兵之举寻得冠冕堂皇的理由。
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功名尘土 终归虚无
汝阳城郊
血洗曹氏宗族后，伍奎并未返回谯县，而是率军直扑汝阳。这座城池中盘踞着大汉最显赫的世家——四世三公的袁氏。袁绍、袁术两兄弟的根基所在，如今伍奎就要将其连根拔起。
战马上，伍奎冷眼望向城头。守军精神抖擞，面对城下杀气冲天的西凉铁骑竟毫无惧色，反显傲然之态。从其精良装备判断，分明是袁氏精心培养的私兵，果然不愧天下第一世家的底蕴。
"主公真要攻打袁氏？"狄青策马近前，眉宇间满是忧虑。在他看来，袁氏树大根深，门生故吏遍布朝野，更有数千精锐私兵。强攻必损折西凉精锐，实非明智之举。
"军令如山，袁氏满门，我灭定了！"伍奎淡然回应，转而询问许褚："仲康，地道可曾挖妥？"
许褚沉声答道："已通城南废弃宅院。"
狄青闻言震惊，未曾想主公早已暗中布局，这般深谋远虑令他叹服。
"今夜，血洗袁门！"伍奎的声音恍若九幽寒冰。
夜色降临，巍峨的汝阳城矗立在月光下。伍奎凝视着高耸的城墙，眼中闪烁着兴奋的光芒。自他决定对曹家动手时，就已将袁家列为下一个目标。为此，他秘密派遣五百精兵昼夜疾行至汝阳，在城外挖掘地道静候主力到来。原计划让这批人混入城内接应，奈何守军戒备森严，只得改为地道战策。
县衙正厅内，袁氏家主袁礼正踞坐于本该属于县令的主座。身着官服的县令却恭敬地在下首聆听，谄媚之色溢于言表："下官定当严守城池，绝不让西凉叛军踏入汝阳半步！"虽贵为朝廷命官，但在四世三公的袁氏面前，这七品县令也只能卑躬屈膝。
袁礼满意地扬起下巴："有县尊这句话，本家主就放心了。"起身欲走之际，突然转身露出玩味的笑容："对了，袁家既出钱出力守城，城西那座矿山不妨划归我袁氏，权当犒劳如何？"
县令面部肌肉抽搐着挤出笑容："理所应当，理所应当！"
待袁礼狂笑着离去后，县令瘫坐在地。那矿山乃豫州稀有的优质铁矿，在这战乱年代更是价值连城。可面对根深蒂固的袁氏，他只能打落牙齿往肚里咽。
子夜时分，城外军营火炬通明。狄青、许褚、杨志等将领肃立帐中，空气凝重如铁。林冲大步进帐抱拳："主公，地道已通，随时可突袭入城！"
伍奎目光转向狄青："城门攻势可完备？"
"只待林将军打开城门，末将即刻率军杀入。"
"好！今夜便决胜负！"
伍奎眼中闪过激动之色，挥手带领众人来到地道入口。狭窄的通道笼罩在黑暗中，仅容一人侧身通过——仓促间挖不出更宽的隧道，况且挖得越宽，运土的痕迹越难遮掩，若被守军察觉便前功尽弃。
破城的关键在于悄无声息。若被察觉，守军只需在墙内掘条水沟，地道里的攻城者便成瓮中之鳖。伍奎决不敢赌。
他凝视片刻漆黑洞口，猛然扬臂："进！"
林冲二话不说纵身跃入，千余西凉精兵如游鱼般接连钻入。不知爬行多久，前方泥土突然松动。林冲攥紧铁铲猛力上捅，碎土簌簌落下——距地表不过一尺的土层被捅穿，幽光渗了进来。
"上！"林冲压低嗓音挥手，士兵们依次钻出。当最后一名士卒挤进空屋时，林冲已带人摸清这是间废弃民宅。推门侦查，城墙轮廓在百米外若隐若现，甚至能听见守军鼾声。
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