将军府的演武场浸在晨雾里，青石板上的露水还没干，踩上去能听见“吱呀”的轻响。霍景刚握稳萧夜爵递来的木剑，就被他伸手按住手腕：“先不急练剑，今天教你点有用的——皇家暗卫的追踪术。”
她愣了愣，顺着他的目光看向场边的草地。雾色中，几串深浅不一的脚印印在湿土上，最浅的那串边缘还沾着草屑，最深的则陷进土里约半指，连鞋底的纹路都清晰可见。
“看脚印。”萧夜爵蹲下身，指尖轻点最深的那串脚印，指甲划过土痕，“这串脚印间距三尺，陷土半指，说明此人身高七尺以上，体重至少一百八十斤，且内力深厚——落地时能控制力道却不刻意收敛，是武将的走法。”
他又指向最浅的那串：“这串间距两尺五，陷土仅半分，边缘草屑倒向西北，说明此人身高六尺左右，体重轻，且移动时借力打力，是轻功高手，行进方向是西北方。”
霍锦凑近细看，果然如他所说——之前她只懂看脚印的方向，却从没想过能从深浅、间距里读出这么多信息。晨雾落在她睫毛上，她抬手擦了擦，刚要开口，就见萧夜爵从怀里掏出个小布包，里面是些晒干的草药。
“再闻气味。”他捏起一点草药，递到她鼻尖，“这是南楚特有的‘香茅草’，晒干后有甜香，刚才那轻功高手的脚印旁，就有这种草的碎屑。
暗卫追踪时，常会带些能辨气味的草药，哪怕对方掩盖踪迹，也能靠残留的气味追下去。”
她嗅了嗅，果然闻到一股淡淡的甜香，和昨日在北狄驿馆外闻到的气息隐约重合。心里一动：“是南楚使者身边的人？他们往西北方去了，难道藏蛊的地方在西北？”
萧夜爵站起身，拍了拍手上的土，眼底掠过一丝冷意：“大概率是。不过西北有三处水源地，都是京城百姓的饮水来源，他们具体要动哪一处，还得靠追踪术找。”
他说着，突然往后退了两步，脚尖在草地上轻轻一点，身形掠出两丈远。落地时，他刻意让鞋底蹭过草丛，待霍锦追过去，就见被蹭过的草叶都朝东南方向倒伏，且草茎上有细微的压痕。
“草木倒伏的方向，就是行进方向。”他指着草叶，“若是敌人刻意破坏踪迹，会把草踩断，但只要有半片叶子还立着，就能从压痕的深浅判断时间——像这样的压痕，水汽还没散，说明离开不超过半个时辰。”
霍锦试着蹲下身，模仿他的样子观察。晨雾渐散，阳光透过树梢落在草叶上，她忽然发现，被踩过的草叶上，有一滴露水比其他的更浑浊——里面混了点黑色的粉末。
“这是……”她用指尖蘸了点粉末，凑近看，“像是北狄马粪里的黑炭灰？”
萧夜爵的眼神亮了亮，走过来接过她指尖的粉末，放在鼻尖闻了闻：“没错，是北狄人喂马时加的黑炭灰，为了让马消化更好。
看来南楚的轻功高手，是和北狄的人同行，这就对上了——萧景渊和拓跋烈果然是一伙的。”
两人正说着，石默快步跑进场子，手里攥着张揉皱的纸条，脸色发白：“太子殿下，小姐！天机阁的人追踪南楚使者的亲信到西北郊的破庙，可到了庙后就没踪迹了——地上的脚印突然断了，连气味都没了，像是凭空消失了一样！”
霍锦心里一沉——脚印突然断，要么是对方用了易容术换了身份，要么是有密道。她看向萧夜爵，见他眉头皱起，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，忽然想起他刚才说的“皇家暗卫秘辛”。
“暗卫追踪时，遇到过这种情况吗？”她问。
萧景墨沉默片刻，缓缓开口：“遇到过——十年前，有个暗卫首领就是这样‘消失’的。后来查了三年才知道，他是被人收买，用了‘金蝉脱壳’之计——在密道入口洒了能掩盖气味的‘断香粉’，还故意留下假脚印引开追踪的人，自己则从密道逃走，投靠了当时的二皇子。”
他顿了顿，声音压低了些，带着几分冷峻：“那次事件后，皇家暗卫就多了条规矩——凡追踪时遇到‘踪迹断截’，必须立刻排查附近的水源、密道，尤其是有驻军或贵族府邸的地方。
因为那些人消失，往往是为了去执行‘下毒’‘放蛊’之类的阴私事，而水源地，是最容易动手的地方。”
霍锦心里咯噔一下——西北郊的破庙附近，正好有一处“西河水”，是京城西城区百姓的主要饮水来源。若是萧景渊的人在那里放蛊，后果不堪设想。
“我们去西河水看看！”她抓起木剑就要走，却被萧夜爵拉住手腕。他从怀里掏出个小巧的铜哨，递到她手里：“这是暗卫的联络哨，吹一声是求援，吹两声是发现目标，吹三声是紧急撤离。你带着，万一遇到危险，天机阁的人会立刻赶来。”
她接过铜哨，指尖触到冰凉的金属，心里却暖得发烫。萧夜爵又帮她把哨子系在腰间的玉佩旁，指尖不经意蹭过她的皮肤，带着温热的触感：“你学得快，观察力又细，若是做暗卫，定是顶尖的。”
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