北疆的风还没吹到江南，京城的暗流已先一步漫过苏州城的青石板。
霍锦刚将空间里炼好的解蛊丹分装成小瓷瓶——这是给北疆将士准备的，防备苍狼族可能带的蛊毒——就见石默浑身沾着雨丝闯进来，手里的密信被捏得皱巴巴，边角还洇着暗红的血迹。
“小姐，三皇子党动手了！”石默的声音带着急促，雨水顺着他的鬓角往下滴，砸在青石板上溅起小水花，“户部侍郎杨林，是三皇子的铁杆亲信，这次以‘核查织造局余党’为由，带了三百兵丁南下，明着查王显的旧部，暗里在查天机阁！已经抓了我们两个外围眼线，在客栈里严刑逼供呢！”
霍锦握着瓷瓶的手一顿，指尖的凉意顺着瓷釉传到心里。她虽料到三皇子党不会善罢甘休，却没算到他们动作这么快——杨林是出了名的“毒瘤”，当年杨林能坐稳户部侍郎的位置，全靠他贪墨的银子铺路，此人最擅长罗织罪名，一旦被他抓住天机阁的把柄，不仅江南的根基会毁，连北疆的父亲都会被牵连。
“杨林查了哪些人？”她放下瓷瓶，指尖划过案上的江南舆图，苏州城的标记旁，密密麻麻记着天机阁外围眼线的位置——迎客来客栈的伙计、驿站的小吏、回春堂的药童，都是些藏在市井里的普通人，没经受过严刑拷打的考验。
“抓的是迎客来的伙计阿三和驿站的信使小周。”石默的声音低了些，“阿三是三年前入的天机阁，家里有个瘫痪的老娘；小周是去年刚进来的，还没满二十，之前是个流民，是小姐您让回春堂救了他娘，他才自愿入阁的。”
霍锦的指尖顿在“迎客来客栈”的标记上。阿三她有印象，每次去客栈，他总把茶水沏得正好，还会悄悄在她的茶碗里多放一片醒神草；小周送密信时，总腼腆地笑着，说要跟着她学本事，以后也能救更多人。这两个孩子，是天机阁最底层的眼线，却也是她最不愿牺牲的人。
“杨林要什么？”她抬头看向石默，声音平静得有些反常，只有攥紧的袖角泄露了她的紧绷——她知道，此刻不能慌，一旦乱了阵脚，只会让三皇子党更有机可乘。
“要他们招认‘天机阁受太子指使，伪造证据构陷三皇子’。”石默从怀里掏出一张纸，是杨林审案时的问话记录，上面用朱笔写着“若不招供，株连家人”，字迹凌厉，透着狠劲，“杨林还放话，若三天内找不到天机阁勾结太子的证据，就一把火烧了回春堂分号，让苏州百姓都知道‘神医谷传人是太子党羽’。”
凌玄端着刚沏好的醒神草茶走进来，听到这话，手里的茶盏晃了晃，淡绿色的茶汤溅出几滴：“这杨林，是想断你的根基！回春堂是你在江南的民心之本，烧了它，百姓就会信三皇子党的鬼话，到时候你不仅帮不了北疆，连江南都待不住。”
霍锦接过茶盏，温热的触感没驱散心底的寒意。
她想起上一章皇帝虽禁足了三皇子，却没彻底清算他的党羽——杨林敢这么明目张胆，定是得了京城三皇子旧部的默许，甚至可能是皇帝有意制衡太子党，才放任他南下查案。
这京城的水，果然比江南深百倍，一步踏错，就是万劫不复。
“小姐，要不我们派人去救阿三和小周？”天机阁的弟兄忍不住开口，“他们都是自己人，不能看着他们被折磨。”
石默却摇头：“救不了。杨林把人关在织造局的旧牢里，周围守了五十个兵丁，都是他的亲信，硬闯只会暴露更多眼线。”他看向霍锦，眼神里带着请示，“小姐，现在只有一个办法——断尾求生。”
“断尾求生”四个字，像一块石头砸在霍锦心上。她不是没听过这个词，前世在实验室里，为了保住核心数据，也曾销毁过不重要的样本，可现在要“销毁”的，是活生生的人。
“怎么断？”她的声音有些发哑。
“让阿三和小周‘叛变’。”石默的指尖在案上划了个圈，“我们提前给他们传信，让他们招认是自己贪财，受了王显旧部的贿赂，伪造了部分证据，想栽赃三皇子，和天机阁、太子都没关系。
杨林要的是‘天机阁无辜’的证据，只要他们招了，他就会给京城递信，暂时放过我们。”
“那阿三和小周……”霍锦没说下去，她知道答案——杨林不会留活口，一旦得到“供词”，为了灭口，定会杀了他们。
石默的头垂得更低：“他们……已经知道了。阿三托人带话，说他老娘有回春堂的药顶着，让小姐别担心；小周说，能为天机阁死，值了。”
霍锦闭上眼，脑海里闪过阿三沏茶的样子，小周腼腆的笑容。她想起自己建天机阁时说过“要让弟兄们都能活下去，活得有尊严”，可现在，却要亲手把他们推向死路。丹田内的内力仿佛也感知到她的情绪，微微躁动起来，掌心泛着的淡金色光晕忽明忽暗。
“按你说的做。”她睁开眼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“让阿福带着影石盒去织造局附近，拍下他们‘招供’的样子，做成假证据，送给杨林。
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