哨探翻身下马，密报尚未递入李瑶手中，李骁已从侧廊疾步而出。他劈手取过信笺，目光扫过几行墨字，眉头骤锁。信中所言，铁矿山道夜有车马出入，轨迹偏僻，行踪诡秘，守夜矿兵竟无一人察觉。他未发一言，转身便走，披风卷起廊下灯影。
半个时辰后，李骁立于铁矿主井口，寒风扑面，矿灯昏黄。他俯身查看轨道车辙，指尖抹过石壁缝隙，沾上一层细密铁粉。矿监迎上前，捧着账册躬身道：“今日出矿三百二十斤，皆已登记入册，无一遗漏。”李骁不语，只将账册接过，翻至昨日记录，再比对冶炼坊报上来的入库单。三日累计，开采量比入炉量多出六百余斤，折合每日两百斤精铁矿不翼而飞。
“账面齐整，矿却少了。”他将账册递还，声音低沉，“你可知道，这六百斤铁，能铸多少刀矛？”
矿监额角渗汗，强辩道：“或有损耗在转运途中，或有碎矿未计入……”
“损耗？”李骁冷笑，“碎矿再细，也留痕迹。你带我去各支道走一趟。”
他命亲兵换上矿工粗衣，随行巡查。至一处废弃支道口，铁门锈蚀，锁链断裂，显是近日被人动过。李骁蹲下，拨开碎石，发现车辙延伸入内，深浅一致，应是骡队常行所致。他示意亲兵蹲守，自己返程回堡。
三更天，蹲守兵卒回报：黑衣人驱三头骡子出山，每骡驮两筐矿石，沿北岭小径疾行，方向直指雁门关外。
李骁即刻召李毅入室。烛火摇曳，地图铺展于案，他以指为尺，划过北境山脉走势。“矿石每日流失，路线固定，绝非散盗所为。能绕开关防，必有内应。”李毅凝视路线，低声道：“若流向北蛮，不出三月，其锻兵之力将翻倍。”李骁点头：“你带三人，沿踪追查，务必摸清终点，不得打草惊蛇。”
李毅当夜出发。三日穿行荒岭，踏过冻土与断崖，终在雁门关外三十里处寻得一处废弃窝棚。棚内残火未尽，角落堆着几筐空铁筐，筐底残留铁屑，与宁远堡矿脉特有的灰斑纹吻合。他翻检灰烬，拾出半张未燃尽的纸片，上有墨字残迹：“……铁三百斤，换皮货五十车……”下方印有一枚暗记，形如蟠蛇绕刃，正是平西王私印的隐纹。
他未取走纸片，原样覆灰，悄然撤离。返程途中，他在沿途三处交接点布下暗桩，命眼线盯死后续动向。四日后，李毅回堡，将纸片呈于李震案前。
李震端坐不动，只将纸片翻来覆去看了数遍，指尖轻叩案角。良久，他抬眼：“平西王不敢明抢，便借北蛮之手耗我铁料，又怕担通敌之名，故以商易为名，暗输军资。”他将纸片推至中央，“他们想耗我，我偏不让他独占便宜。”
当夜，密室聚议。李瑶执笔在沙盘旁记录，听罢李毅陈述，立即调出物资流转图谱，将铁矿、冶炼、军备三线数据并列推演。她道：“铁矿可再生，采之不竭，而战马育成需十年。若我们将铁矿化为筹码，反可牵制北境。”李骁皱眉：“若我断其私运，岂不更利？”李瑶摇头：“断则激变，平西王必反咬我阻商路，且北蛮若断马源，我骑兵补给亦难。”她顿了顿，“不如主动放行，但由我定价、我控量，将私运转为明贸。”
李震缓缓起身，踱至墙边舆图前。他手指划过北境各部族领地，停在铁木真部西侧一支小族。“此部常年受压，马多而铁缺。若我以优价换马，彼必心动。”他转身，“传令：自即日起，宁远堡铁矿对外‘限量发售’，凡北境部族，可用战马换矿，价优三成，先付三成货，余款分期结清。”
李毅问：“若平西王截杀商队，或收买部族反咬，如何应对？”
李震冷声道：“我既放话，便不怕他搅局。你即刻散布风声——‘李氏愿与北蛮通贸，共抑平西’。让各部知道，谁敢与平西独私，便失我商机。”
三日后，一支北境小族遣使至边境哨卡，携二十匹瘦马，欲换五十斤铁矿。李骁亲至交割点，验马后点头：“马虽劣，然远来不易。”他命人除铁矿外，另赠盐粮各一车，言：“李氏重信，不欺远人。今日五十斤，他日千斤亦可谈。”
使者愕然，未料竟得赠礼，连声道谢而去。消息三日传遍北境。
半月后，李瑶在账房清点新设“边贸司”文书，忽闻外报：铁木真麾下亲信携百骑抵至宁远堡外围十里，求见李震。李瑶立即召李毅布防，同时命人备茶迎客。
来者为首者年约四旬，披狼皮氅，目光如鹰。他未入堡，只遣副使递上密函，言愿以千匹战马换万吨铁矿，分三期交付，首期先付三百匹。李瑶阅函后，提笔拟《边贸约章》，列三则：非侵扰边民者可贸，非走私军械者可贸，守约者永续交易，违约者断供三年。
副使携约章离去。两日后，回信至，对方应允三则，唯求首期货量增至五百匹。李震允之，但加一条：所有交易须经宁远堡边贸司登记，铁矿流向须报备。
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