赵武将半片焦布递上时，李震正站在府衙大堂的案前。他接过布条，指尖触到边缘的炭痕，未语，只将其轻轻搁在案角的讼卷旁。王二立于侧，低声问是否追查，李震摇头：“不必。黑风寨已散，残火一熄，便不足惧。”
他抬眼望向门外。日头已高，百姓散在前院角落，或坐或立，手中捧着粗陶碗，喝着官府熬的米汤。一名老妇抱着孙子，麻布裹身，孩子冻得鼻尖发红。李震目光停了一瞬，转身走入后堂。
李瑶正在翻检空间中的物事。她指尖划过一排密封陶罐，最终取出一只青釉小瓮。盖启时，一团洁白蓬松的絮状物露了出来，轻得仿佛能随风飘起。她小心捧出一把，棉絮在光下泛出柔白，与案上麻线的灰褐截然不同。
“这就是棉花。”她对身旁苏婉说，“种一季，收一秋，织成布比麻软，比丝暖，病患用尤宜。”
苏婉接过棉絮，指腹揉捻，触感如云。她点头：“若能普及，冬寒不至于夺人性命。”
李瑶将瓮中种子倒出，粒粒如小豆，灰白带绒。她命人取来十只布袋，每袋装五十粒，又备了十把短锄、十副木梭。王二进来，见状问：“姑娘又要推新事？”
“种棉。”她说，“麻布粗硬，百姓冬日受冻，不是断案能救的。”
王二皱眉：“可没人种过这东西，怕是白费力气。”
“那就先试十户。”李瑶道，“选最穷的，地少口多，种不成也不伤元气。收成后，官府收纱换粮，保他们不亏。”
消息传开，府衙前院聚了不少人。李瑶立于石阶，手中托着棉絮，当众撕开：“你们看，这絮能填衣、做被，轻软暖身。种子已备好，谁愿种，上来领。”
人群静默。有人低声议论：“这白毛草能织布？”“怕是荒年妄举，耽误农时。”几个汉子摇头走开。
一名衣衫褴褛的老农上前，是昨日为水缸碎陶跪诉的少年之父。他接过布袋，声音发颤：“我种。我家三口，冬夜盖草席，孩子咳得睡不着。”
李瑶点头，将种子交到他手中。又有九户陆续上前，皆是家中无余粮者。她一一登记姓名，记入账册，盖上李家印信。
三日后，十块试田在城西荒坡翻出。李瑶亲往督种，教人挖穴、覆土、浇水。棉苗七日破土，嫩绿细芽钻出地表，半月后长至尺高，叶片宽大，茎秆粗壮。百姓见其生长不输麻桑，疑虑渐消。
然而种成易，织难。
李瑶召集十户人家的妇人于惠民医学院后院，欲授纺线之法。刚开口，便有男子拦在门外：“我家女人不下田已是宽限，岂能抛头露面学这无用之技？”
李瑶未争，只命铁匠铺取来十副铁轴、木架，依空间图纸改作手摇纺车。新器结构简，仅三件主件，摇柄一转，棉条便被拉细捻成线。她当场演示，棉絮入车，细线如溪流般卷上木轴。
围观妇人眼中渐亮。苏婉适时出面：“此非女红，乃医助。棉布可做伤药裹布、病患衬衣，与医者同功。”她以“织坊课”名义立名，每日申时开课，学满十日者，赐米一斗。
男人们无话可说。次日，十名妇人持纺车入院，低头学艺。
初学艰难。棉线易断，张力不均，一梭未过便卡住。有人急得满头汗，摇柄越转越快，线却越乱。三日下来，仅纺出三轴粗线，长短不一，粗细如麻绳。
李瑶未责，只将十人聚于院中，宣布：“自今日起，设‘织线比武’。每日收线最长者，赐米两升，次者一升。线断三次以上者，无赏。”
众人抬头。一名年轻妇人问：“若织出布呢？”
“织出一匹，赏米五升，另赐新棉种一瓮。”
人心立动。次日起，妇人们天未亮便来，摇车声从晨至暮，如春蚕食叶，连绵不绝。李瑶逐人指点，教她们如何控手劲、稳摇速、察线匀。
半月后，第一轴细线成。李瑶取来织机，将线分经纬，上机调试。她发现张力不均，便拆下机轴，改用双簧片压线，又教妇人踩踏节奏：“左脚起，右脚落，慢三拍，匀呼吸。”
首匹棉布在第二十七日织成。布面虽略厚薄，但已能分出经纬，触之柔软。李瑶命人裁成三件童装，用粗针密缝，领口锁边。
成衣当日，府衙前院人头攒动。李瑶抱出一件棉衣，唤来城西老农之孙。孩子瘦小，穿着破麻衫，冻得缩肩。她蹲下，为他脱去旧衣，换上棉童装。布贴肌肤时，孩子先是一僵，随即咧嘴笑了：“不扎，暖。”
老农站在一旁，手抚布面，指节粗糙，动作轻得像怕弄坏。他忽然跪下，李瑶急忙扶起。老人声音发颤：“我活五十岁，没穿过不扎人的衣。这布……暖身，更暖命。”
百姓围拢，伸手摸布，交头接耳。有人问：“这衣，要多少银子？”
李瑶道：“今年三件，明年三十件，后年家家有布。不卖，只换。你种棉，我收纱；你织布，我给米。不靠商贾，不靠赋税，靠自己手。”
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