（209年夏·公安城&零陵城）
公安城的夏风裹着城郊桑田的暑气，吹进太守府的内院，廊下挂着的桑丝帘被吹得轻轻晃动，映得病榻上的人影忽明忽暗。刘琦躺在榻上，脸色苍白如纸，呼吸微弱得像风中残烛，枯瘦的手指却仍紧紧攥着一片干枯的桑叶——那是去年春上，他和刘备在府衙后园亲手种下的抗霜桑苗长出的第一片叶子，当时刘备笑着说“等这苗长满荆州，流民就都有田种了”，他还特意把叶子摘下来压干，说要留着当念想。
诸葛亮、刘备守在榻边，目光落在那片桑叶上，心中皆是悲痛。诸葛亮刚从武陵回来，还带着桑农送的新炒桑芽，本想让刘琦尝尝，此刻却只能攥在手里，任茶香散在空气中。刘琦缓缓睁开眼，浑浊的目光在刘备脸上停留片刻，声音轻得几乎听不见，却字字清晰：“叔父……荆州百姓……就托付给您了……您仁德……可领荆州牧……我……我再也看不到桑苗满田了……”
刘备握着他冰冷的手，眼眶泛红，泪水滴在那片干枯的桑叶上：“贤侄放心，某必护荆州百姓，让抗霜桑苗长满每一寸田，让流民都有饭吃、有衣穿，绝不会让你的念想落空！”
话音刚落，刘琦的手便垂了下去，那片桑叶从他指间滑落，飘落在榻边的桑丝枕上，如同一颗落幕的星辰。消息传出，公安城内的百姓自发聚在城郊的桑田边，有的捧着新采的桑椹，有的拿着未织完的桑丝布，焚香哀悼——这位曾顶着压力给流民分桑种、为护桑田和豪强争执的公子，终究没能等到荆州安稳的那一天。
一、刘备领牧定荆州 桑田为誓安民心
刘琦病逝三日后，诸葛亮率武陵、桂阳、长沙三郡官吏，捧着联名奏折，齐聚公安城的桑广场——这里本是百姓晾晒桑丝、交易桑椹的地方，如今被打扫得干干净净，地面撒了一层新采的桑枝碎叶，空气中满是清苦的桑香。刘备身着刺史官服，站在广场中央的桑木高台上，身后立着一面新制的大旗，旗面用淡青色桑丝织成，上面绣着“护民护桑”四个大字。
“某刘备，今日承刘琦公子遗愿、百官拥戴，暂领荆州牧。”刘备的声音在桑广场上回荡，目光扫过台下密密麻麻的百姓，有流民、有桑农、有士族，“某在此立誓：减免武陵、桂阳、长沙三郡桑田赋税半年，修通沿江灌溉渠，从夏口调运抗霜桑种十万斤，分发给无田流民；凡侵占桑田的豪强，限期归还，若有违抗，严惩不贷！若某违此誓，天人共弃！”
话音刚落，台下百姓纷纷举起手中的桑枝、桑丝布，高声欢呼“刘牧主”，声音震得广场周围的老桑树枝叶簌簌作响。诸葛亮站在高台下，笑着将手中的桑田图递给刘备——图上用朱砂标出了待修的水渠、待种的桑田，还有流民安置点，每一处都写着“护民优先”。
仪式过后，刘备着手整顿荆州政权，每一项安排都围绕“护民护桑”：
- 任命诸葛亮为军师中郎将，不仅统筹三郡赋税，还特意让他牵头成立“桑农院”，招募懂桑活的老农，教百姓选种、嫁接、织丝，甚至亲自拟定了《桑田保护令》，规定“凡损毁桑苗者，按苗赔偿，重者治罪”；
- 命关羽驻守江陵，除了扼守长江要道，还特意嘱咐他“保护江上运桑船，严查劫掠桑丝的水匪”——江陵是桑丝运往江东的必经之路，刘备怕战事影响百姓生计；
- 令张飞继续驻守武陵，张飞接到命令后，第一时间带着士兵去了城郊的桑田，帮流民翻土补种，还把自己的战马借给拉桑种的牛车，说“马能歇，桑苗不能等”；
- 派赵云留守桂阳，赵云除了安抚士族，还重点清查了侵占桑田的豪强，将收回的两百多亩田全部分给流民，还在桑织坊旁设了“桑苗借贷点”，流民可先借桑种，等秋收后再还，不用付利息。
为巩固孙刘联盟，刘备又接受诸葛亮的建议，遣使赴江东。使者不仅带去了表奏孙权为车骑将军的奏折，还带着二十车新织的桑丝锦——那是桂阳桑农连夜织的，樊氏特意在锦面上织了梨花纹，说“江东女子爱穿桑丝，这样的礼物更显诚意”。孙权见刘备既懂礼数，又有联合抗曹之心，便应允了联姻，还回赠了江东的桑苗品种，约定“共护沿江桑田，互不侵扰”。
公安城内渐渐恢复了生机：流民们扛着桑种往田间去，官吏们带着老农巡查桑苗，桑织坊里传出织机声，连府衙的差役都多了项任务——帮独居的老桑农挑水浇苗。刘备常站在城头，望着城外连绵的桑田，有时会捡起一片落在肩头的桑叶，想起刘琦攥着干枯桑叶的模样，心中愈发坚定：这荆州的安稳，不仅是靠刀剑拼来的，更是靠一苗一苗种出来的，绝不能辜负。
二、零陵危局牵民心 道荣赠马显赤诚
与此同时，零陵城内却一片紧张。太守刘度坐在府衙的桑木椅上，手里捏着一封探报，纸都被汗浸湿了——刘备已命张飞、赵云率五千精兵前来，武陵、桂阳、长沙的降报如雪片般传来，他却仍在犹豫：降，怕刘备容不下自己的旧部；战，又怕打不过，连累百姓。
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