“玄德公，”吕子戎躬身道，“古城的粮草撑不了多久，袁曹的暗梢又在附近晃悠，昨日还抓了两个往南逃的流民，说是‘通敌’，其实就是带了袋桑种，咱们再待下去，怕是要出事。”他把去荆州的想法细细说罢，又补了句，“赵雄义兄当年在常山护流民时，就常跟我说，荆州白河的土最养桑，他年轻时曾帮荆州流民嫁接桑苗，说‘那地方的桑椹，甜得能润到心里去’，如今去那边，也算是圆了他的念想。”
刘备手里的桑籽袋顿了顿，抬头望向营外的桑林——叶片上的露水还没干，顺着叶脉往下滴，落在土里晕开小圈，像在盼着新的土地。他想起在冀州的日子，流民们啃树皮、藏桑种，连块能安稳种桑的地都没有；又看了眼不远处的赵云，正帮着青壮修独轮车，手里拿着块桑木，在车辕上刻小梨纹——是晓月教的记号，怕流民走散时认路，刻得浅却清晰。
“子戎说得对。”刘备站起身，拍了拍手上的土，语气坚定得像老桑木，“荆州既是宗亲之地，又能让流民种桑安居，还能了子龙的心事，这路得走。只是沿途要格外小心，老弱妇孺走得慢，咱们多歇几次，遇着桑林就扎营，既能躲暗梢，又能让孩子们采点桑芽当菜。”
队伍启程时，流民们的伪装做得仔细：青壮们推着独轮车，车板上插着块“徐州湖桑种”的木牌，下面藏着兵器，上面铺着流民织的桑丝布，布上绣着小梨纹，是夏侯娟连夜领着妇孺绣的；老弱们揣着桑种袋，袋外裹着梨纹布套，手里拿着桑枝编的活计——有的编筐，有的织绳，狗蛋还拿着个桑枝编的小哨，说是“遇着危险就吹，能唤青壮”。赵云换了身青布短褂，把银甲叠在车底，上面盖着桑丝布，龙胆亮银枪用老桑枝裹得严实，枪尾的红绸缠了圈新桑丝，是夏侯娟刚帮他补的，说“红绸沾桑丝，能挡煞”；吕子戎则提着个满是桑种的布包，走在队伍最前，腰间别着把桑木短刀，刀把上刻着个“护”字，是赵雄教他刻的，磨得发亮。
刚出古城五十里，就遇着一处袁军暗梢的哨卡。两个兵卒提着刀拦路，目光扫过流民的布衫，又盯着独轮车，语气不耐烦得像吃了枪药：“干什么的？往哪去？”
吕子戎快步上前，递过两块碎银子，又掀开布包，露出里面饱满的湖桑种，指尖捻起一粒递过去：“官爷您看，这是徐州的老湖桑种，颗粒饱满，种在荆州能早半个月结果。咱们是徐州来的桑农，特意运些种去卖，换点粮过冬。这些都是同乡，跟着去搭把手，顺便学些荆州嫁接桑苗的法子，好回来种自家的地。”
兵卒捏着银子掂了掂，又扒拉了两下桑种，见颗粒饱满，不像藏了东西，再瞥了眼流民手里的桑枝活计——陈婆婆编的筐上还沾着桑泥，狗蛋手里的小哨吹得“呜呜”响，确实像走江湖的农户，没再多问，挥挥手：“快点走，别在这磨蹭！曹兵的巡逻队就在附近晃悠，撞上了没好果子吃！”
队伍刚过哨卡没半里地，赵云突然按住腰间的桑木短刀，低声道：“有马蹄声，是曹兵的巡逻队！”他耳力好，能听出至少有十匹马，蹄声“嘚嘚”响，听得人心里发紧。
吕子戎当机立断，指着路边的荒桑林：“快进去！桑林密，他们看不见！”青壮们立刻推着独轮车往林里躲，赵云则带着两个青壮，用桑枝快速搭了道简易的障子，把老弱护在后面。流民们跟着蹲下身子，青壮们用桑枝把车盖得严实，连狗蛋都懂事地闭了嘴，攥着手里的小哨不敢出声。
曹兵的马蹄声从林外经过，夹杂着吆喝：“仔细搜！刘备那伙人说不定就藏在附近，见着带桑种的流民，不管男女老少，都给我扣下来！”马蹄声离桑林越来越近，有个兵卒还往林里瞥了眼，却被密集的桑枝挡了视线，骂了句“晦气的桑林”，催马走了。
等马蹄声远得听不见了，众人才松了口气。陈婆婆从衣襟里掏出个小布包，里面是她儿子的桑籽，小心翼翼地吹掉上面的尘土，眼眶发红：“多亏了这桑林，不然咱们这老老小小，怕是要被抓去填战壕。我儿当年就是护着桑苗，被曹兵砍死的，到了荆州，我定要把这籽种在最向阳的地方，让我儿看看，咱们终于有地种桑了，再也不用躲躲藏藏了。”
一路避开了三道暗梢，行至淮河畔时，远远就听见哭喊声——是一队曹兵正抢流民的粮车，刀架在流民脖子上，把车上的荞麦、粟米往自己的马背上搬。被抢的流民里有个老妇，抱着个孩子，哭得撕心裂肺：“这是咱们过冬的粮啊！抢了粮，咱们娘俩怎么活啊！”
赵云眼疾手快，抄起车底的龙胆亮银枪，纵身跃出桑林。枪尖贴着曹兵的刀背划过，用的是“寒潭映月”式，只轻轻一挑，就把刀挑飞在地，枪杆顺势一拦，护住了身后的老妇和孩子，却没伤着曹兵分毫：“光天化日抢流民的救命粮，算什么本事？有能耐去前线抗曹，别在这欺负老弱妇孺！”
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