出兵那日，陈留城的天刚蒙蒙亮，东方刚泛起鱼肚白，街道两旁就已挤满了百姓。老的拄着枣木拐杖，袖口磨得发亮；小的被母亲抱在怀里，脸蛋冻得通红，手里却攥着刚摘的野梅花；还有些半大的孩童，举着用红纸剪的“讨董必胜”小旗，跟着大人的节奏喊着口号，声音稚嫩却响亮。家家户户的门前都摆着木桌，上面放着胡饼、热水壶、粗布袜，甚至还有人提着连夜缝制的布鞋，针脚虽不细密，却塞了厚厚的棉絮——这些都是给即将出征的士兵们准备的心意。
“吕司马！这边来！”人群中，王二的母亲踮着脚挥手，花白的头发上还沾着未化的雪粒。她挤过人群，手里捧着个粗布包，里面装着十多块热气腾腾的胡饼，油星子透过布面印出深色的印记。“这是我连夜烙的，加了芝麻，你带着路上吃，抗饿！”王二是吕子戎麾下的乡勇，前几日练“梅枝挡”时不慎扭伤了脚踝，没能随军出征，老太太便想着替儿子为军队尽点力。
吕子戎翻身下马，踏雪的马蹄在青石板上踏出浅坑。他接过布包，胡饼的热气透过粗布渗出来，暖得他手心发烫，连带着指尖的冻疮都舒服了几分：“王大娘，谢谢您。我已经让医官给王二换了新药，等讨平董卓，我一定带他回来见您，让他给您磕个头。”
“好！好！”老太太抹着眼泪，又从怀里掏出一双布鞋，鞋面上还绣着朵歪歪扭扭的白梅，“这鞋是我按您上次说的脚码做的，鞋底纳了五层布，行军路远，别磨坏了脚。”
这时，曹操的战马从后面过来，铁蹄踏过积雪，发出“咯吱”的声响。他看见这一幕，勒住马笑道：“子戎，百姓的心意你就收下，这可不是给你一个人的，是给我们整个曹军的。”说罢翻身下马，走到不远处一个牵着孩童的老妇人面前——正是前几日给吕子戎送布鞋的那位，她的儿子去年被西凉兵杀了，如今只剩祖孙二人相依为命。老妇人见曹操过来，就要下跪，曹操赶紧扶住她，声音温和：“老夫人快请起，我曹操讨董卓，本就是为了让您和孩子能安稳过日子，怎敢受您的大礼？”
老妇人攥着孩童的手，指节因用力而发白：“曹公，我孙儿今年五岁，他爹就是被董卓的兵杀的……我就盼着您能杀了那贼子，让孩子能好好长大，不用再躲躲藏藏。”
曹操举起腰间的青釭剑，鲛鱼皮剑鞘上的银线“仁德”二字在晨光下格外清晰，剑穗随着动作轻轻晃动：“老夫人放心，我持此剑出征，定不负百姓所托！若不能斩董卓、安天下，我曹操誓不回陈留，甘受天打雷劈！”
“曹公万岁！讨董必胜！”百姓们的欢呼声震耳欲聋，震得街道两旁的屋檐都落下细碎的霜粒。吕子戎站在一旁，眼眶有些发热——他仿佛看见赵雄在寒梅谷背着流民过河的背影，看见李雪梅为护孩童挡刀时的决绝，看见皇甫嵩在陈仓城楼上给流民分粮的模样，这些人梦寐以求的“护民”场景，如今终于在曹操的带领下，有了落地的希望。
辰时三刻，曹操拔出青釭剑，剑尖指向东方：“全军出发！直指汜水关！”
七千余名士兵排成四列纵队，浩浩荡荡出了陈留城。吕子戎骑着踏雪，走在先锋部队的最前列，身边是徐晃和乐进——曹操任命他们三人统领先锋，负责探查前路、保护粮草。踏雪似乎也懂了此行的意义，步伐沉稳，时不时抬头嘶鸣一声，与队伍中的战马呼应。
行军的日子远比想象中艰难。时值深冬，官道上积着半尺厚的雪，马蹄踩上去“咯吱”作响，积雪溅起，打在士兵的裤腿上，很快就结成了冰。不少士兵的草鞋都磨破了，脚趾冻得发紫，却没人抱怨一声——吕子戎早已让人把自己的棉袜分给了脚伤的士兵，自己则裹着麻布，踩着踏雪的马镫取暖。
可曹军的军纪却丝毫未乱。路过张家庄时，一个士兵见农户的屋顶被积雪压塌了一角，当即喊了几个同伴，冒着寒风帮农户修缮；见着蜷缩在破庙里的流民，乐进便让人分出发放的粗粮饼，还教他们用雪水烧开了喝，防止生病；吕子戎则在休息时，教流民辨认灰灰菜、荠菜等能吃的野菜，画了图给他们，说“若遇着粮荒，这些能救命”。
这日黄昏，队伍在一处破败的驿站宿营。驿站的屋顶塌了一半，露出发黑的椽子，却比露天暖和些。吕子戎刚安排好岗哨，检查完粮草，徐晃就找了过来，手里拿着两块胡饼，还有一小罐咸菜。“子戎兄，这是我刚才从村里买的，你也吃点，垫垫肚子。”他顿了顿，看着不远处几个士兵正帮流民修补破衣，语气带着几分感慨，“我从军这么多年，换过三个主公，还是第一次见军纪这么好的军队。以前在杨奉麾下，士兵们路过村落，不抢粮、不抢女人就算好的了，哪像我们现在，还帮百姓修房子、分粮食。”
吕子戎接过胡饼，咬了一口，粗粮的麦香混着淡淡的芝麻味，格外踏实。他摸出怀里的梅花玉佩，玉上的白梅被体温焐得温润：“公明兄，曹公常说‘军无民心，如无根之木’。我们讨董卓，若是连百姓都护不好，那和董卓的西凉兵又有什么区别？我大哥赵雄教我剑法时，第一句话就是‘剑是护民的盾，不是杀人的刀’。他当年在江夏，为了护十几个流民，单剑挡了二十个匪兵，最后把匪兵赶跑了，自己却没伤他们性命——这话我记了三年，也一直照着做。”
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