这次让我们将目光从东汉开国的波澜壮阔，转向其国力复苏后，重新响彻西域大漠的雄浑号角。
在这个承前启后的时代，一位将领以其关键的战略行动，为东汉王朝谱写了“断匈奴右臂，通西域丝路”的新篇章。
他，就是汉明帝时期的重臣——
窦固。
窦固，字孟孙，扶风平陵（今陕西咸阳）人。
他出身于一个极富传奇色彩的外戚世家——窦氏家族。
其伯父，正是云台二十八将之一的窦融。
窦融在光武帝时代官至大司空，封安丰侯，显赫一时。
窦固自幼生长于这样的家庭，深受熏染，“少尚公主”（娶光武帝之女涅阳公主为妻），袭父爵显亲侯，可谓青年得志。
然而，东汉初年，光武帝、明帝两朝为防范外戚专权，对窦氏等大家族多有抑制。
加之当时国家方略以休养生息为主，对匈奴采取守势，因此窦固在早期并未获得太多展现军事才能的机会。
这种沉寂，直到汉明帝刘庄即位后期才被打破。
汉明帝是一位希望有所作为的皇帝。
经过光武中兴数十年的积累，东汉国力大增，明帝决心改变对匈奴和西域的保守政策，重新经营西域，打击北匈奴，以消除边患，重现汉武时代的荣光。
他需要一位既有声望、又可信赖的统帅来执行这一重大战略。
出身将门、熟悉边事、且与皇室关系深厚的窦固，成为了最合适的人选。
永平十五年（公元72年），汉明帝正式决策对北匈奴用兵。
经过周密准备，永平十六年（公元73年）二月，汉军兵分四路，大举出击：
? 祭肜与度辽将军吴棠率军出高阙塞；
? 太仆祭肜与朔方太守田韶率军出酒泉塞；
? 驸马都尉耿秉（耿弇之侄）率军出张掖居延塞；
? 窦固与骑都尉耿忠率军出酒泉塞。
在这四路大军中，窦固一路是真正的战略主力，承担了最主要的作战任务。
窦固与耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡兵马及卢水羌、小月氏等部族骑兵，共一万四千骑，出酒泉塞，直扑天山（今新疆天山东段，哈密北山一带）。
他们的战略目标非常明确：夺取伊吾卢地区（今新疆哈密）。
此地是匈奴进入西域的咽喉要道，也是汉军进出西域的门户，战略地位至关重要。
汉军行进神速，在天山脚下与北匈奴呼衍王部遭遇。
呼衍王是北匈奴主管西域事务的显贵，实力雄厚。
两军展开激战。
窦固指挥得当，汉军将士奋勇冲杀，大破匈奴军，斩首千余级。
呼衍王率残部向西败逃。
窦固乘胜追击，占领了伊吾卢地区。
他立即在此地设置了 “宜禾都尉” ，留下部分将士在此屯田驻守。
这一举措意义极其重大，它如同在匈奴通往西域的咽喉要道上打入了一个坚实的楔子。
建立了一个进可攻、退可守的战略前哨基地，为东汉此后长达数十年的西域经营奠定了坚实的基础。
天山之战的胜利，沉重打击了北匈奴在西域的势力，向西域各国宣告了东汉王朝强势重返西域的决心和能力。
天山之战的成功，不仅仅在于军事上的胜利，更在于它所带来的一个深远影响——
为班超的登场提供了历史性的舞台。
当时，班超在窦固军中担任假司马（代理司马）一职。
在战斗中，班超展现出了过人的勇敢和智谋，得到了窦固的赏识。
战役结束后，为了彻底打通西域南路，安抚西域各国，窦固决定派遣一位智勇双全的使者出使鄯善（楼兰）、于阗等国。
窦固做出了一个改变历史的决定：任命班超为汉使，率领一支三十六人的使团，前往西域南路诸国。
这个任命，充分体现了窦固的知人善任和战略眼光。
他并非简单地派兵征服，而是采取了 “军事打击”与“外交斡旋”相结合 的高明策略。
他以强大的军事实力作为后盾（天山之战的胜利就是最好的广告），再派班超这样的杰出人才进行外交攻略，以达到“以夷制夷”、低成本高效经营西域的目的。
事实证明，窦固的选择无比正确。
班超没有辜负他的期望，在鄯善国上演了“不入虎穴，焉得虎子”的传奇。
智杀匈奴使者，迫使鄯善王归汉，随后又成功说服于阗、疏勒等国，迅速稳定了西域南道局势。
可以说，没有窦固的提拔和派遣，班超的才华可能永无施展之地；
而没有班超在西域的卓越表现，窦固天山之战的战略成果也难以巩固和扩大。
窦固与班超，一位是坐镇中军的统帅，一位是纵横捭阖的孤胆英雄，共同谱写了东汉经营西域的辉煌序曲。
天山之战和班超的成功，极大地鼓舞了东汉朝廷。
永平十七年（公元74年），汉明帝决定进一步扩大战果，彻底恢复对西域北道的控制。
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