至元三年的大都，春风刚吹化护城河面的薄冰，宫城大殿里却弥漫着比寒冬更沉的气压。忽必烈坐在九龙金椅上，指节叩着案几——案上摊着的江南户籍册，墨迹斑驳，半数农户姓名旁画着模糊的“逃”字。
“陛下，江南流民逾两百万，丁税收不上来，大都百万军民的口粮都要断了！”户部尚书急得额头冒汗，话没说完就被忽必烈打断：“朕要的是法子，不是诉苦！”
殿外突然传来一声尖细的应答：“臣有钱袋子的法子！”
众人转头，见一个穿着粗布儒衫的汉人弓着腰进来，脸上堆着谄媚的笑——是前宋建康府的小吏钱紧，三个月前城破时绑了知府献城，如今在户部当个末流主事。忽必烈挑眉：“你有何法？”
钱紧跪爬两步，从怀里掏出个皱巴巴的账簿：“陛下，江南农户逃税，是因前朝户籍混乱，地主藏田、佃户隐口。臣在宋时管过户籍，只需‘括户’——派官逐村清查，流民编户、隐田入册，丁税地税分开收，保准税收翻倍！”
忽必烈接过账簿，指尖扫过上面密密麻麻的田亩数，突然笑了：“你这汉人，倒比蒙古大臣懂朕的难处。若真能办成，朕赏你管江南括户事！”
钱紧喜得磕头如捣蒜，心里却打着小算盘：括户时多报些户数，从中克扣三成，够自己在大都买三进宅院了。
半月后，钱紧带着二十个蒙古兵南下，第一站就到了苏州府。当地地主赵员外听说朝廷括户，连夜把两百亩田产过户给远房亲戚，又藏了五十个佃户在自家粮仓里。钱紧上门时，赵员外端着茶笑：“钱大人，小人家薄产百亩，佃户不过三十，都在册子上了。”
钱紧接过册子，翻都没翻就往桌上一扔，突然踹开粮仓门——五十个佃户缩在里面，手里还攥着未收的稻穗。赵员外脸瞬间白了，钱紧却拍着他的肩笑：“赵员外是聪明人，知道瞒不过陛下的眼。这样吧，您把隐田按实上报，佃户入册，臣便帮您免掉今年三成地税。”
赵员外只能点头，心里却骂：这汉奸比蒙古人还狠！可他不知道，钱紧转头就把赵员外的田产多报了五十亩，佃户多记了二十人——这些“虚数”的税，最后都进了他的腰包。
三个月后，江南括户册送抵大都。忽必烈看着册上新增的两百万编户，还有比去年翻番的丁税地税总数，龙颜大悦，当即赏钱紧白银五百两，升他为江南税赋提举。钱紧领赏时，腰弯得更低了，可没人看见他袖口藏着的另一本账簿——上面记着他私吞的白银三百两。
当晚，钱紧在大都的新宅里摆酒，对着江南方向举杯：“前宋的官没捞着钱，如今跟着忽必烈，才知搞钱要靠制度！”他却没料到，忽必烈在宫城上看着他的宅院灯火，对身边的阿合马冷笑：“这钱紧是把好手，但也得盯紧了——朕的钱袋子，容不得老鼠偷粮。”
至元七年，泉州港的码头比集市还热闹。十几艘阿拉伯商船刚靠岸，船夫就扛着满箱的胡椒、香料往岸上跑，钱紧穿着新赐的锦袍，站在市舶司的牌坊下，眼睛亮得像要吃人。
这是他升为江淮行省理财使后的第一桩大事——忽必烈听了他的建议，在泉州、广州设市舶司，垄断海外贸易。按规矩，商船靠岸先抽分：粗货十五抽一，细货十抽一，剩下的货物官府优先收购，再高价卖给民间商人。
“钱大人，这船胡椒共五千石，按规矩抽分五百石，剩下的您看……”阿拉伯商人赛义德弓着腰递上账本，心里却犯嘀咕：听说这汉人官员贪得很，怕是要多抽三成。
可钱紧却摆手：“按陛下的规矩来，抽分五百石，剩下的四千五百石，官府按每石二两白银收。”赛义德愣了——去年南宋官府收购胡椒，每石才一两五钱。他刚要道谢，钱紧又补了句：“但你得帮朕办件事——把这些胡椒运到大都，卖给波斯商人，每石三两，差价归陛下内帑。”
赛义德立马答应，心里算着账：自己每石赚五钱，五千石就是两千五百两，比跑一趟印度洋还赚。可他不知道，钱紧早和大都的波斯商人通了气——实际卖给他们每石三两五钱，多出的五钱，一半归钱紧，一半给忽必烈的贴身太监。
没过多久，忽必烈就收到了泉州送来的白银——一万三千五百两，比去年海外贸易的收入翻了三倍。他拿着银锭在手里掂了掂，对钱紧赞不绝口：“你这汉人，懂经商比蒙古贵族还厉害！”
钱紧趁机进言：“陛下，海外贸易的利润全在‘垄断’二字。如今泉州港的丝绸、茶叶，运到波斯能翻十倍利润，不如让斡脱商人跟着做——他们有马队，能打通西域商路，陛下的内帑还能再翻番！”
忽必烈当即准了，派蒙古贵族的斡脱商队跟着赛义德的船南下。钱紧却私下找到斡脱商人的头领：“你们运丝绸去波斯，每匹给我抽一钱银子，我保证市舶司优先给你们放行，还能让官府压低收购价。”
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