自小沛归来，刘辟将吕布那强行压抑却依旧暗流涌动的“虎狼之心”细细剖析与刘备等人听罢，州府内的气氛并未轻松多少。敲打只能暂缓，却难除根患。徐州如同一株刚刚嫁接成活的新木，既要奋力扎根抽枝，又得随时提防风雨摧折与虫蠹蛀蚀。
就在这内外皆需绷紧心弦的关口，一骑自北而来，风尘仆仆，直抵郯城州府门前。马上骑士玄衣玄甲，背插令旗，出示的信物赫然是“兖州牧曹”的符节。
“兖州牧、行奋武将军曹公，遣使致书徐州刘使君。”使者声音洪亮，态度不卑不亢，将一封火漆封口的帛书呈上。
曹操的信，在这个节骨眼上来了。
正堂内，刘备端坐，刘辟、陈登、麋竺、关羽、张飞等人皆在。使者被引去驿馆歇息，那封厚厚的帛书则静静躺在刘备面前的案几上。
“曹孟德……”刘备手指轻抚过帛书封皮，神色复杂。长安一别，不过数月，却仿佛已隔经年。昔日共讨董卓的“盟友”，如今已是雄踞兖州、虎视中原的一方霸主。这封信，是问候，是试探，还是……别的什么？
“打开看看吧，大哥。”刘辟坐在下首，端起茶盏抿了一口，【民心洞悉】虽未直接窥探信的内容，却已隐隐感觉到那帛书上附着的、属于曹操的那股子深沉、锐利且带着强烈目的性的“意志残留”，“是福不是祸，是祸……咱们也得知道是什么祸。”
刘备点头，小心拆开火漆，展开帛书。信很长，言辞极尽客气恭维之能事，但核心意思，很快就被提炼出来：
其一，追忆长安并肩作战之情谊，盛赞刘备仁德，恭贺其得陶谦托付，正式执掌徐州，言此乃“天命所归，民心所向”。
其二，通报兖州近况，言已初步平定黄巾余党与地方不臣，整饬吏治，恢复农桑，颇有“与玄德公共勉，匡扶汉室”之意。
其三，提及当前天下大势，对袁绍兄弟阋墙、袁术妄自称尊（虽未明言，但暗指其野心）、吕布反复无常等事表示忧虑，隐隐有“英雄所见略同”的共鸣感。
其四，也是最重要的一点，委婉提出“方今天下扰攘，奸雄窥伺，兖徐毗邻，唇齿相依”，建议双方“宜通有无，共保疆界”，可“互市商旅，以实仓廪；遣使往来，以固盟好”。甚至提议，可择吉日，于两州边境适当地点“会猎”，以“切磋武艺，震慑宵小”。
信末，附赠了一份“薄礼”清单，无非是兖州特产锦缎、美酒、良马若干，礼数周全。
刘备将信递给众人传阅。陈登看罢，沉吟道：“曹孟德此信，表面是恭贺结好，实则一石数鸟。恭贺是示好，也是承认主公在徐州的合法地位，某种程度上可为我方减少外部政治压力。通报兖州安靖，是展示实力，暗示其后方已稳。忧虑天下大势，是拉拢共同立场。而提议互市、会猎……”
“是试探，也是布局。”麋竺接口，眉头微蹙，“互市看似互利，但我徐州富庶，兖州经战乱初平，其所需远多于我所求。长期下去，经济渗透难防。会猎更甚，名为切磋，实则为窥探我军虚实，展示其军威，甚至可能借机生事。”
关羽丹凤眼微眯：“曹阿瞒奸猾，其心难测。此信看似一团和气，字里行间却透着算计。我徐州新定，根基未牢，不宜与之过从甚密，亦不可断然拒绝，徒增敌意。”
张飞嚷嚷道：“怕他作甚！他要会猎，俺便去会会他那些将领！看谁拳头硬！”
刘备看向一直没说话的刘辟：“贤弟，你怎么看？”
刘辟放下茶盏，手指轻轻敲着膝盖。曹操这一手，确实漂亮。主动来信，姿态放得不低，给足了面子，提出的建议也都在“友好邻邦”的合理范畴内。拒绝，显得小气多疑，可能给曹操日后发难留下口实；全盘接受，则可能步步陷入其精心编织的关系网中，被其摸清底细、逐步渗透。
“回信，是肯定要回的。”刘辟缓缓道，“曹公这么大面子给过来，咱们不能失了礼数。但怎么回，有讲究。”
他站起身，踱到堂中：“首先，恭贺与感谢要到位，甚至要比他更客气，把他捧得高高的，什么‘曹公砥柱中流，克定兖州，功在社稷’、‘我徐州僻处东海，常仰兖州之风’之类的漂亮话，不妨多说点。礼尚往来，他送锦缎美酒，咱们就回赠东海珍珠、琅琊茶叶、精制盐铁，价值只能更高，不能更低。气势上不能输。”
“其次，对他提出的互市、会猎，不能一口答应，也不能一口回绝。”刘辟眼中闪着光，“互市可以说‘此议甚善，然徐州新定，商路未畅，吏员未熟，仓促行之恐生纰漏，反伤和睦。不若先由两地商会自行接洽，小规模试行，待摸索出稳妥章程，再由官府主导不迟。’——把皮球踢给民间和‘以后’，既不失礼，也拖延了时间，控制了规模。”
“会猎嘛……”刘辟笑了笑，“就说‘曹公神武，备所深知。然徐州将士久疏战阵，纪律松弛，恐于会猎之时出丑，反令曹公见笑。不若待备整训兵马，略有可观之后，再择机向曹公请教。’——示弱，但示得有理有据，还是拖。”
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