旋转的齿轮虚影悬浮在灰袍人掌心，暗银色的光芒映照着金属面具上冰冷的反光。通道内的空气仿佛凝固了，只有齿轮转动时发出的细微咔嚓声，如同秒针在倒数。
凌湮没有动。
他的金银异瞳紧盯着那枚齿轮，并行感知在瞬间分析了数百种可能性。眼前的三人看似平静，但他们的站位封死了所有攻击和撤退的角度。为首者的灵魂波动内敛如深潭，另外两人则如同蓄势待发的毒蛇，气息锁定着团队中的每一个成员。
“说明来意。”灰袍人重复道，声音里没有任何情绪波动，“你们有十息时间。”
炎烬握紧了巨斧，混沌之力在斧刃上凝聚。空鲤仙子双手垂在身侧，但指尖已经开始勾勒时空符文的雏形。混沌小队的五人迅速散开，各自占据了通道两侧的有利位置。
只有凌湮和凌曦站在原地。
“我们是来找魂匠学派的。”凌湮开口了，声音平静，“我们带来了你们需要的东西——关于魂主计划的情报，以及破坏反应炉的机会。”
齿轮的转动停顿了一瞬。
“情报？”灰袍人缓缓收回手掌，齿轮虚影消散，“什么样的情报，值得你们冒着被炼成材料风险闯入这里？”
“关于‘第七祭品’的真正用途。”凌湮说，“关于魂主想要唤醒的那个‘古老存在’。还有，关于反应炉已经失控的真相——你们提交的风险评估报告，魂主根本没有理会，对吧？”
三人的气息同时出现了细微的波动。
虽然只有一瞬，但足够凌曦捕捉到了。她的因果之钥无声运转，银白色的丝线穿透表象，缠绕上那些波动背后的因果联系。她“看”到了短暂的惊讶，看到了更深层的怀疑，还看到了……一丝不易察觉的期待。
“你是谁？”灰袍人问，“为什么知道这些？”
“我们是魂主的敌人。”凌湮没有直接回答，“敌人的敌人，或许可以成为暂时的盟友。至少，我们有共同的目标——阻止魂主完成那个疯狂的计划。”
沉默持续了五息。
通道尽头传来隐约的震动，那是追兵正在逼近培养区。时间不多了。
最终，灰袍人做出了决定。
“跟我来。”他转身走向通道深处，“但你们需要接受检查。魂主的人擅长伪装和渗透，我们不会轻易相信任何人。”
“什么样的检查？”空鲤仙子问。
“灵魂频率检测，记忆片段验证，以及……”灰袍人顿了顿，“一场小小的试炼。”
他推开通道尽头的一扇暗门。门后是一个圆形大厅，直径约五十丈。大厅的墙壁由无数细小的齿轮和发条组成，它们以复杂的节奏转动着，发出如同钟表店般密集的滴答声。大厅中央，悬浮着三座银色的平台，平台表面流淌着液态的金属光泽。
“第一项，灵魂频率检测。”灰袍人指向最左侧的平台，“站上去。平台会分析你们的灵魂波动，与已知的魂主派系成员进行比对。如果你们的灵魂中带有魂主的烙印，或者最近接触过他的力量，平台会发出警报。”
凌湮看向凌曦。凌曦微微点头，因果之钥的感知告诉她，这个检测装置是真实的，没有隐藏的陷阱。
“我先来。”炎烬大步走向平台。
他站上银色平台的瞬间，平台表面泛起涟漪。液态金属沿着他的脚踝向上蔓延，很快覆盖了全身。炎烬没有反抗，只是握紧巨斧，警惕地观察着变化。
三息后，金属退去，平台中心浮现出一行文字:【检测完毕。灵魂频率:混沌变异型。未发现魂主烙印。最近接触记录:72标准时前，轻微污染，已自然净化。评级:安全。】
“下一个。”灰袍人说。
团队依次接受了检测。空鲤仙子的时空属性灵魂，凌曦的生命与因果双钥融合灵魂，混沌小队五人的混沌适配灵魂，全部通过了检测。最后轮到凌湮。
当他站上平台时，情况出现了异常。
液态金属覆盖全身的瞬间，平台突然剧烈震动。墙壁上的齿轮转动速度骤然加快，发出刺耳的摩擦声。平台中心，文字不断闪烁:【检测中……错误……检测目标灵魂结构异常……发现多重高阶能量源……正在分析……】
灰袍人的目光锐利起来。
“你体内有什么？”他问。
“钥匙。”凌湮坦然回答，“不止一把。”
平台的分析持续了十息，最终显示出结果:【检测完毕。灵魂频率:时空双弦变异型。体内能量源:五把高阶钥匙碎片(部分为完整态)。未发现魂主烙印。警告:检测目标存在时空锚点不稳定现象，评级:高风险但非敌对。】
“五把钥匙……”灰袍人低声重复，金属面具后的眼睛似乎闪过什么，“你就是魂主最近疯狂寻找的那个‘时渊之种’。”
“看来你们的情报网很灵通。”凌湮走下平台。
“魂主在内部发布了最高优先级通缉令。”灰袍人说，“描述与你的特征基本吻合。白银发色，金银异瞳，擅长时空能力，持有不止一把钥匙……你比通缉令上描述的更危险。”
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