然而凌湮也注意到，在一些聚落中，人们对联盟的态度并不全然是拥护。当他尝试通过地脉网络感知这些聚落的情绪时，隐约察觉到了一丝疑虑与恐惧——对收割者的恐惧，对时序塔的恐惧，以及对联盟可能带来的改变的恐惧。
旅途中，炎烬变得越来越沉默。越是接近五行宗，他周身混沌能量的波动就越是剧烈。
“你还好吗？”在一次休整时，凌曦轻声问道。
炎烬望着远方隐约可见的山脉轮廓，眼中闪过复杂的神色：“那是我长大的地方，也是我被背叛的地方。我发过誓再也不回去。”
凌湮将手搭在他的肩上，时空双弦的力量稍稍平复了混沌能量的躁动。“这次不同，我们在一起。”
就在他们即将抵达下一个中转节点时，艾雯突然从前方急速返回，能量羽翼上还带着些许焦痕。
“有埋伏！”她急促地说道，“不是收割者，看手段像是宗门修士！”
凌湮立刻展开时空感知，果然在通道前方感应到数十个隐藏在能量流中的身影。他们布置了一个精巧的陷阱，试图将小队引导至一个不稳定的空间裂隙附近。
“准备战斗。”凌湮轻声下令，逝川枪上的金银纹路开始发光。
然而出乎意料的是，当小队谨慎地接近陷阱区域时，那些埋伏者却主动撤退了。他们撤离得极为迅速和专业，丝毫没有恋战的意图。
“他们在试探我们。”凌曦握着竹杖的手微微发抖，“我感觉到了一双眼睛，在很遥远的地方注视着这里。”
时鸦从枪柄上浮现，嗅了嗅空气中残留的能量气息。“有时序塔的臭味。那些修士身上有时序塔的标记，虽然很隐蔽。”
莉亚娜通过地脉通讯器传来的消息证实了他们的猜测：“联盟监测到时序塔近期在五行宗区域活动频繁。烛阴可能已经预料到我们会前往五行宗。”
凌湮望着埋伏者消失的方向，金银异瞳中闪过一丝冷光。“无论如何，物质之钥我们必须得到。”
当远征队终于抵达五行宗势力范围的边缘，走出地脉通道的那一刻，所有人都被眼前的景象所震撼。
巨大的五行结界如同一个倒扣的碗，将整片山脉笼罩其中。金木水火土五种能量在结界表面流转不息，形成精密而复杂的图案。结界散发出的威压让周围的空气都变得粘稠，就连地脉通道在附近都显得不稳定。
“好强大的结界。”米洛惊叹道，手中的治疗水晶因为能量干扰而闪烁不定，“要想强行突破几乎是不可能的。”
炎烬凝视着结界内若隐若现的熟悉建筑，拳头不自觉地握紧。“五行轮回大阵，宗门最高级别的防御体系。看来父亲是真的不想见客啊。”
凌湮的当下之钥仔细分析着结界的能量结构，发现尽管整体完美无瑕，但在几种能量转换的节点处，存在着几乎无法察觉的细微不协调。
“结界并非完美。”他轻声说道，“能量转换时有千分之一秒的间隙。”
艾雯振动翅膀飞上高空，很快又返回地面，脸色凝重：“结界覆盖范围极广，没有任何可见的入口。西侧有一队巡逻的五行卫正在靠近，预计一刻钟后到达我们的位置。”
凌曦的竹杖轻轻点地，盲眼望向结界深处。“我感觉到物质之钥就在里面，它的光芒如此温暖而稳定。但钥匙周围缠绕着黑色的因果线，那是...背叛与囚禁的印记。”
巴尔扛起他的巨盾，站到队伍最前方：“要硬闯吗？我的盾应该能抵挡结界的第一波反冲。”
凌湮摇了摇头。“不，我们先尝试正式拜山。毕竟我们代表的是整个联盟，不是来挑衅的。”
他整理了一下衣袍，手持逝川枪，向结界的方向迈出一步。当下之钥的力量让他保持着绝对的冷静，尽管他能感知到结界后方无数双眼睛正警惕地注视着他们。
就在他准备开口通报时，一道金光突然从结界内射出，在他们面前化作一行悬浮的文字：
“五行宗闭门谢客，外人速离。”
文字中蕴含的威严与拒绝不言而喻。炎烬看到这行字，眼中的怒火几乎要喷薄而出。
“父亲...”他低声嘶吼，混沌能量不受控制地向外扩散，与结界产生了激烈的碰撞。
在能量碰撞的火光中，凌湮看到了五行宗深处，一个身着赤金长袍的身影正冷冷地注视着他们。那双眼睛与炎烬如此相似，却充满了冰冷的秩序与绝对的掌控。
物质之钥的追寻，从一开始就充满了艰难与敌意。
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