锈蚀峡谷的风依旧带着金属摩擦般的嘶鸣，卷起地面细碎的、带着锈红色的沙尘，打在脸上生疼。空气中弥漫着浓重的金属氧化物的气味，以及从远处静滞殿方向飘来的、能量过度逸散产生的焦糊与腥甜混合的怪异味道。天空被一种不祥的暗红色与幽蓝色交织的辉光所笼罩，仿佛一块脏污的调色板，压抑得让人喘不过气。
凌湮半跪在地上，剧烈地咳嗽着，每一次呼吸都像是吞下了无数细小的刀片，肺部和喉咙火辣辣地疼。从那条崩塌的通道中强行冲出，最后的气浪冲击让他本就虚弱不堪的身体雪上加霜。他勉强抬起头，环顾四周。
泽木趴在不远处，正挣扎着想要撑起身体，他背上的埃里克斯滚落在一旁，依旧昏迷不醒，脸色苍白得吓人。石峰则直接仰面倒在凌湮身边，庞大的身躯一动不动，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着，左臂的伤口虽然被静滞钥石的力量暂时遏制了恶化，但那触目惊心的惨状和流失的鲜血已经让他游走在生死边缘。
他们所在的位置，是锈蚀峡谷靠近静滞殿方向的一片相对开阔的乱石地带。四周矗立着无数巨大、锈蚀、形态怪异的金属残骸，如同史前巨兽的骨骸，在昏暗的天光下投下扭曲狰狞的阴影。远处，静滞殿所在山脉的轮廓明显发生了变化，仿佛有什么东西从内部坍塌了下去，只留下一个不断逸散着混乱能量的、令人心悸的凹陷。
必须尽快回到遗民聚落！凌湮心中焦急万分。石峰需要紧急救治，埃里克斯昏迷不醒，炎烬还在聚落中等待着纯净髓核……他们多耽搁一秒，同伴的危险就增加一分。
他尝试调动体内力量，却发现识海中的金银双弦如同枯萎的藤蔓，黯淡无光，难以回应他的呼唤。身体的疲惫和灵魂的创伤远超他的预期。他只能依靠纯粹的意志力，艰难地挪到石峰身边，再次取出静滞钥石碎片，将那清冷的光芒笼罩在石峰身上，希望能再为他争取一点时间。
“还能动吗？”凌湮的声音沙哑得几乎难以分辨，他看向刚刚坐起身的泽木。
泽木脸上混杂着血污、汗水和尘土，他抹了一把脸，重重地喘了几口气，然后默默地点了点头。他没有说话，只是用行动表示自己还能坚持。他先是仔细检查了一下埃里克斯的状况，确认其生命体征还算稳定后，便试图将石峰沉重的身躯扶起。
凌湮也强撑着站起来，准备帮忙。然而，就在他刚抬起手的瞬间，一股极其强烈的危机感如同冰水般瞬间浇遍全身！那是无数次生死边缘挣扎磨砺出的本能预警！
“敌袭！”
他几乎是嘶吼出声，同时猛地将刚刚扶起的石峰再次推向泽木方向，自己则不顾一切地向侧后方翻滚。
“咻！咻！咻！”
数道炽白色的能量光束，精准无比地射在他们刚才站立的位置，将坚硬的、覆盖着锈层的地面熔出一个个焦黑的坑洞，边缘还闪烁着危险的电弧！攻击来得毫无征兆，迅猛而致命！
凌湮狼狈地滚到一块巨大的齿轮状金属残骸后面，心脏狂跳。泽木的反应同样迅捷，在凌湮示警的瞬间就已拖着石峰和埃里克斯躲到了另一处扭曲的钢板之后。
能量光束并未停歇，如同疾风骤雨般倾泻在他们藏身的掩体上，发出密集的“砰砰”声和金属被熔穿的刺耳声响。炽热的高温和飞溅的熔融金属碎屑让周围的空气都扭曲起来。
凌湮透过残骸的缝隙向外望去，只见在他们来时的方向，以及侧翼的几个制高点上，不知何时出现了七道身影。他们同样身着那种熟悉的黑色紧身作战服，装备精良，战术面具遮掩了面容，眼神冰冷而专注，行动间带着一种令人心悸的协调性与效率。
是“清道夫”！而且是一支完整的、状态完好的七人小队！
他们显然是通过某种方式提前预判了凌湮等人的撤离路线，在这里布下了致命的埋伏。与之前在静滞殿外围平台遭遇的那支残兵败将不同，眼前这支小队气息沉凝，装备能量充盈，显然是养精蓄锐已久，就等着猎物自投罗网。
“目标确认。携带高价值禁忌物品‘纯净髓核’及‘静滞钥石碎片’。执行‘净化’指令，格杀勿论。”一个冰冷的、毫无情绪波动的声音通过某种扩音设备在峡谷中回荡，正是那名小队指挥官。
凌湮的心沉到了谷底。一支完整编制的“清道夫”小队，其战斗力远非霍恩指挥的普通“织网者”士兵可比。他们精通合击战术，装备着时序塔最先进的单兵武器，每一个成员都至少拥有媲美神级初阶的实力。若是全盛时期，凌湮或许还有一战之力，但此刻……
他看了一眼身边气息奄奄的石峰，又看了看脸色苍白、显然也已是强弩之末的泽木，还有昏迷的埃里克斯。己方战力十不存一，而敌人以逸待劳，占尽天时地利。
绝境！真正的绝境！
“交替掩护！向东南方向那片密集的残骸区撤退！那里地形复杂，或许能周旋一下！”凌湮快速对泽木喊道，同时猛地从掩体后探出身，逝川枪点出几道微弱的空间涟漪，并非为了伤敌，而是干扰对方的射击视线和弹道。
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