晨雾未散时，费南德的黑靴已碾过领主大厅前的青石板。
他扶着剑柄抬头，看见城墙上新刷的纹章在晨光里泛着铜色——那是三头交缠的狼，象征着他与西边两个小领主的同盟。
这是他最得意的杰作，三个原本各自只有百户人口的贫瘠领地，用半年时间打通商路、共享铁矿，如今集市里连南边的丝绸都能见到，连大领主的商队都愿绕路过来。
领主大人，早膳备好了。老管家捧着银盘从侧门出来，眼角的皱纹里堆着笑，面包是用新磨的小麦粉烤的，还有您最爱的蜂蜜酒。
费南德摆了摆手，指尖无意识摩挲着左手中指的银戒——那是同盟签订那日，另外两位领主送的信物，戒面刻着三枚交叉的钥匙。去把领地人口册拿来。他说，声音里带着清晨特有的清亮，我要看看上个月新迁来的工匠有多少。
可当老管家捧着羊皮卷回来时，费南德的眉峰却渐渐拧成了结。
卷末用朱砂笔标着一行小字：北境大公与铁脊侯爵将于三日后在灰堡城会盟。
墨迹未干，显然是刚送进来的急报。
谁送来的？他捏着纸角的手微微发紧。
是跑商的马夫，说在边境驿站听商队闲聊的。老管家压低声音，大公和侯爵的领地加起来有十二座城堡，要是他们联起手......
够了。费南德打断他，转身走向窗边。
晨雾不知何时散了，能看见城墙外的麦田泛着绿浪，几个农夫正赶着牛犁地。
可他的目光却落在更远处——那里有片被烧黑的树林，是上个月大耳怪袭击留下的痕迹。
人类领主突然多起来的传闻，最近像瘟疫一样在尼根流传，有人说东边冒了个新领主，带着会喷火的术士；有人说南边的沼泽里竖起了石塔，塔顶飘着陌生的旗帜。
去把军事地图拿来。他突然说，还有同盟那两位领主的最新动向。
等老管家离开，费南德重重坐进橡木椅里。
银戒硌得手指生疼，他这才发现自己刚才攥得太紧。
同盟的脆弱他比谁都清楚：西边的霍克领主总想着独占铁矿，南边的玛莎夫人则偷偷和大公的商队签了独家契约。
要是大公和侯爵真的联合，随便扔个爵位就能让同盟土崩瓦解——而他的领地，不过是夹在两块巨石之间的鸡蛋。
不能坐以待毙。他喃喃自语，指节敲了敲桌面，必须有足够的武力。
于是，三天后，当尼根城的西校场扬起尘土时，费南德站在观礼台上，看着台下乌泱泱的佣兵队列。
他特意穿了锁子甲，外罩绣着三头狼的披风，腰间悬着祖传的长剑——那是他祖父在兽人战争中缴获的，剑刃上还留着半道缺口。
最后一天了。他对站在身侧的卫队长说，把名单拿来。
羊皮纸展开，上面歪歪扭扭写着十几个佣兵团的名字：、、......费南德扫了两眼就皱起眉：都是没听过的。
有名的佣兵团呢？
黑翼、银狮、铁砧，这些怎么没来？
卫队长擦了擦额头的汗：回大人，黑翼去了南边打兽潮，银狮被大公包年了，铁砧......听说他们团长上个月和海匪火并，折了一半人手。
剩下的......他顿了顿，都是临时凑的。
费南德的指节捏得发白。
他早该想到的，大领主们招兵买马的消息传得比风还快，好的佣兵团早被抢光了。
但他不能退，必须抓住最后这点希望。
叫第一个。他说。
第一个佣兵团只有七个人，为首的是个缺了只耳朵的瘦子，皮甲上沾着草屑，腰间的剑鞘裂了道缝。大人，我们是佣兵团，瘦子扯着嗓子喊，上过战场，杀过大耳怪！
杀过多少？费南德突然问。
瘦子愣了愣：三......三十个？
三十个大耳怪？费南德冷笑，大耳怪的耳朵会挂在胜利者腰上，你腰上只有三个。他指了指瘦子腰间的皮袋，而且大耳怪的皮是灰绿色，你这袋子上的血渍是褐色的，至少三天了。
瘦子的脸瞬间煞白，带着手下连滚带爬地跑了。
第二个佣兵团有十五人，装备倒是整齐，可队列站得歪歪扭扭。
为首的是个络腮胡，拍着胸脯说他们刚从边境回来，见过真正的战场。
费南德让卫队长抽了三个人上前，问他们战术配合：如果左边有弩手，右边有骑兵，你们怎么应对？
络腮胡的笑容僵在脸上：这......我们一般是一起上。
一起上？费南德嗤笑，那和街上的地痞有什么区别？他挥了挥手，卫队长，给他们十个铜子，打发走。
第三个佣兵团最离谱，为首的年轻人穿着亮银色的胸甲，说是佣兵团，可胸甲的搭扣是新换的，肩甲上还沾着铁锈。我们团长是银狮佣兵团前副团长，年轻人唾沫横飞，教过我们好多战术！
费南德突然抽出长剑，剑尖挑起年轻人的胸甲：银狮的甲胄用的是精铁，你这是熟铁，最多值五个银币。他盯着年轻人的眼睛，说，是不是偷了哪家农户的犁头熔的？
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