关税战的硝烟尚未散去，空气中弥漫着令人窒息的僵持。帝国的强硬反击，如同一记沉重的闷棍，打得“日落国”贸易代表们晕头转向，却也彻底激怒了这个惯于在全球挥舞舰炮的海洋霸主。总理各国事务衙门的谈判桌上，双方代表的言辞越来越激烈，气氛降至冰点。种种迹象表明，“日落国”远东舰队正在异动，几艘最新的蒸汽铁甲舰已从印度洋基地调往新加坡，其意图不言自明。
紫禁城内，江辰面对着巨大的南洋海图，目光冷凝。经济上的较量，帝国凭借内需和市场纵深，尚可支撑。但若对方撕下虚伪的面具，直接亮出獠牙，进行军事恫吓，帝国这支尚在襁褓中的新式海军，能否扛住压力？
“避战，但不能示弱。”江辰的手指重重地点在海图上一个被红圈标注的区域——南沙群岛附近海域。这里岛屿星罗棋布，航道错综复杂，既是重要的海上交通线，也是主权存在模糊、容易引发摩擦的区域。“他们想用炮舰说话，朕就用演习回应。让他们看看，朕的龙旗，不是纸糊的！”
一道密旨迅速下达至帝国南洋水师提督府。命令简洁而有力：即刻组织主力舰队，开赴南沙海域，举行代号“镇海”的大规模实兵实弹军事演习。旨意中特别强调：演习要“真”，气势要“足”，要让该看的人，看得清清楚楚！
消息在帝国海军内部引起了巨大震动，也点燃了将士们的热血。这是南洋水师成立以来，首次进行如此大规模、高调的海上亮剑！
广州黄埔军港，一时间风云际会。水师旗舰、最新下水的“定远”号铁甲舰（虽然相较于西方同类型舰仍显稚嫩，但已是帝国造船工业的结晶）率先升火起锚，粗大的烟囱喷吐出浓密的黑烟。紧随其后的是“镇远”、“靖远”、“来远”等大小舰艇二十余艘，其中包括数艘装备了大口径火炮的炮舰和速度迅捷的鱼雷艇。码头上，后勤补给船穿梭往来，将成吨的燃煤、弹药和淡水装运上船。
水兵们穿着崭新的藏蓝色海军服，在军官的口令下，紧张而有序地进行着最后的出航准备。许多人的脸上，既有兴奋，也有一丝不易察觉的紧张。他们中不少人是第一次参与如此规模的行动，对手，可能是这个时代最强大的海军。
提督丁汝昌，一位沉稳干练的老将，站在“定远”号的舰桥上，用望远镜仔细检视着集结的舰队。海风吹拂着他花白的鬓角，眼神却坚毅如铁。他深知此次演习的分量，这不仅是军事行动，更是一场关乎国运的政治仗。
“启禀军门，各舰准备完毕，请示起航！”传令兵高声报告。
丁汝昌深吸一口气，沉声道：“传令，按预定序列，起航！”
汽笛长鸣，打破了港口的宁静。庞大的舰队如同一条苏醒的钢铁巨龙，缓缓驶离母港，劈波斩浪，向着浩瀚的南海深处进发。
数日后，帝国南洋水师主力抵达预定演习海域。碧蓝的海水一望无际，只有零星点缀的珊瑚礁盘露出水面。舰队迅速展开，按照演习预案，开始了紧张的操演。
“轰！轰！轰！”
“定远”、“镇远”号的主炮率先发出怒吼，巨大的炮弹落在远处的预设靶标海域，激起冲天水柱。炮声如同滚雷，在海天之间回荡。
鱼雷艇编队如利剑般高速穿插，模拟发射鱼雷攻击。
舰艇之间进行编队变换、信号通讯、损管救护等科目演练。
整个海域炮声隆隆，硝烟弥漫，展现出一派紧张的临战气氛。
丁汝昌故意将演习区域，选择在了一条国际商船经常航行的水道附近。他知道，肯定有不止一双眼睛，在远处的海平面上，或者在某些看似无害的商船上，用望远镜窥视着这一切。
果然，在演习进行到第二天下午，了望哨报告：“左舷方向，发现不明船只，悬挂……悬挂‘日落国’商旗，但船型可疑，一直在演习区域边缘徘徊！”
丁汝昌举起望远镜，果然看到一艘吨位不小、线条流畅的蒸汽船，正慢悠悠地游弋在视野极限处。它虽然挂着商旗，但那过于干净的甲板、以及桅杆上那些用途不明的天线装置，都透露着不同寻常的气息。
“是他们的侦察船！”丁汝昌冷哼一声，“不必理会，演习照常进行！各舰加强警戒，没有命令，不准任何舰只靠近我演习区域核心！”
“日落国”的侦察船，像一头耐心的猎犬，远远地跟着，记录着帝国舰队的阵型、航速、炮术水平。帝国水兵们也绷紧了神经，演习场上的火药味，变得更加真实。
第三天，演习进入高潮阶段——模拟对抗“敌军”入侵舰队。由几艘老式舰船扮演的“敌舰”从侧翼出现，主力舰队迅速展开战斗队形，进行包抄拦截。炮火更加密集，信号旗疯狂舞动，整个舰队展现出了较高的协同作战能力。
就在模拟对抗最激烈的时候，变故突生！
那艘“日落国”侦察船，似乎觉得看得不够清楚，或者是接到了什么指令，竟然突然加大了马力，偏离原有航线，试图从两支模拟交战舰队之间的缝隙穿过去，抵近观察！
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