三日后，寿安堂的正厅里气氛凝重。盛老太太端坐主位，面色沉静如水。盛紘陪坐在侧，神色间带着几分愠怒。明兰安静地站在祖母身后，低眉顺目，仿佛对即将发生的一切毫不知情。
厅下跪着管家娘子及其几个心腹下人。管家娘子脸色惨白，浑身发抖，早已不见往日的威风。其他几人也是面如土色，低头不敢言语。
房妈妈将一叠账册和证物放在桌上，躬身回禀：“老太太、主君，都已查实。这五年来，王婆子等人通过虚报米价、以次充好等手段，共计贪墨公中银两千三百余两。这是各家铺子的证词和实际价目。”
盛紘翻看证物，越看脸色越青，最后猛地一拍桌子：“好个刁奴！盛家待你们不薄，竟敢如此大胆！”
管家娘子磕头如捣蒜：“主君恕罪！老太太恕罪！老奴一时糊涂，再也不敢了！”
“一时糊涂？”盛老太太终于开口，声音平静却带着寒意，“五年时间，两千多两银子，这也叫一时糊涂？”
她缓缓站起身，走到管家娘子面前：“我且问你，这些银子都去了何处？”
管家娘子支支吾吾，眼神闪躲：“都...都贴补家用了...”
“贴补家用？”老太太冷笑一声，“你儿子下聘百两，娶的是秀才之女；你女婿打点的差事，油水丰厚；你在外置办的宅子，三进三出...这些也都是贴补家用？”
管家娘子浑身一颤，瘫软在地，再也说不出辩解的话。
老太太转身对盛紘道：“这等背主贪墨的奴才，按家规该如何处置？”
盛紘沉声道：“当杖责五十，送官查办！”
此言一出，跪着的几人顿时哭嚎起来：“主君开恩！老太太开恩啊！”
老太太却摇摇头：“送官就不必了。盛家的脸面还要紧。”她顿了顿，看向几人，“杖责二十，革去差事，贪墨的银子限期退还。若三日内不能还清，再送官不迟。”
盛紘有些不解：“母亲，这是不是太轻了？”
老太太意味深长地道：“得饶人处且饶人。况且...”她没有说下去，但目光若有似无地扫过门外。
明兰顺着祖母的目光看去，只见林噙霜的心腹雪娘正躲在廊柱后偷听。见她看来，慌忙缩回头去。
处置完这几个下人，老太太又对其他人道：“今日之事，你们都看到了。在盛家当差，忠心是本分。若有人敢效仿，决不轻饶！”
众下人纷纷跪地：“谨遵老太太教诲！”
待众人散去，厅中只剩祖孙三人。盛紘仍有些忿忿：“母亲为何不严惩？这等刁奴，就该杀一儆百！”
老太太淡淡一笑：“严惩容易，但打草惊蛇就不好了。有些事，点到为止即可。”
盛紘似懂非懂，但见母亲不愿多说，也就不再追问。
明兰却心中了然：祖母这是敲山震虎，既处置了贪墨的下人，又敲打了幕后之人，却又不彻底撕破脸皮。这其中分寸，拿捏得恰到好处。
待盛紘离去，老太太将明兰叫到身边：“今日之事，你都看到了。有何感想？”
明兰想了想，轻声道：“祖母仁慈。”
老太太摇摇头：“不是仁慈，是权衡。治家如治国，有时不得不权衡利弊。今日若严惩，固然痛快，但可能会打草惊蛇，让真正的幕后主使更加警惕。”
她拿起桌上的茶杯，缓缓道：“锋芒需藏于袖中，出鞘必见血。若不能一击必中，不如暂时隐忍。”
明兰若有所思：“所以祖母才只是小惩大诫？”
“不错。”老太太满意地点头，“既让那些人知道我们已经察觉，又不至于逼得他们狗急跳墙。这才是处世之道。”
她放下茶杯，凝视明兰：“你要记住，在这深宅大院中，明枪易躲，暗箭难防。有时候，看似退让，实则是以退为进。”
明兰郑重地点头：“明儿记住了。”
从那天起，明兰开始有意识地观察府中下人的言行。她发现，经过这件事后，下人们对寿安堂的态度明显更加恭敬，甚至带着几分畏惧。
而林栖阁那边，林噙霜虽然表面如常，但她院中的下人明显收敛了许多。雪娘来寿安堂的次数减少了，即使来了，也是匆匆来去，不再像从前那样四处打探。
更明显的是，新上任的管家娘子做事格外小心，每笔支出都要反复核对，生怕出了差错。
这日，明兰在园中散步，无意间听到两个婆子在闲谈：
“...还是老太太厉害，不声不响就处置了王婆子那一伙人。”
“是啊，听说林小娘那边也收敛了不少...”
“嘘！小声点！这话可不敢乱说...”
明兰悄然离开，心中对祖母的敬佩又深了几分。
晚间下棋时，老太太忽然问道：“近日可有什么发现？”
明兰如实回答：“下人们更加恭敬了，林小娘那边也收敛了许多。”
老太太落下一子：“这只是表面。你要学会看更深层的东西。”
明兰不解：“更深层的？”
“比如，”老太太缓缓道，“为何王婆子贪墨这许多年都无人察觉？为何她一倒台，林栖阁就收敛？这其中关联，你可想过？”
明兰怔住了。她确实没有想得这么深。
“看事不能只看表面，要看其中的联系和因果。”老太太语重心长，“这府中看似平静，实则暗流涌动。你要学会观察，学会思考，才能在这其中安然立足。”
明兰郑重地点头：“明儿一定用心学习。”
从此，明兰更加留意观察府中的人事。她发现，每个下人背后都有各自的靠山，每件事背后都有各自的利益纠葛。这盛府就像一盘大棋，每个人都是棋子，而真正的高手，在暗中操控着棋局。
她开始明白，祖母教她的不仅是识字算账，更是如何在这复杂的环境中生存的智慧。
藏拙不是懦弱，而是积蓄力量。
守愚不是真愚，而是等待时机。
终有一日，当时机成熟，袖中的锋芒自会出鞘。
而那一天，不会太远。
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