皇上病重的消息像一块巨石投入平静的湖面，在贸易站激起层层涟漪。李二狗将急信放在议事堂长桌上，环视神色各异的众人。
“诸位觉得，我们该当如何？”
陈远第一个起身：“掌柜的，末将以为应当立即返航。皇上待工坊恩重如山，此时正当报效。”
秀姑却担忧地说：“可是新大陆这边才刚刚稳定，我们一走，好不容易建立的联盟恐怕...”
阿尔罕抚胸行礼：“朋友有难，智慧之城愿意提供帮助。我们的战舰可以护送你们返航。”
黑石酋长拍着胸膛：“盟友的事就是我们的事！需要多少战士尽管开口！”
李二狗沉思良久，缓缓道：“新大陆的基业不能放弃，但中原的根基更不能动摇。我决定：陈远率主力船队随我返航，秀姑和石娃子带一半人手留守。”
这个决定引发激烈讨论。石娃子急道：“掌柜的，让我跟您回去吧！新染料还需要在中原试制呢！”
周海提议：“不如兵分两路？一队走西路经智慧之城返航，一队走东路原路返回。这样既能尽快赶回，又能巩固新航线。”
正在商议时，第二封急信送到。这次的信让李二狗脸色大变——信上说，朝中有人正在收集所有与容妃相关的物品，连二十年前容妃居住的宫殿都被翻修过了。
“他们在找什么？”秀姑不解。
李二狗取出一直随身携带的容妃玉佩：“恐怕与这个有关。”
阿尔罕仔细端详玉佩，忽然道：“这玉佩的材质...很像我们王室珍藏的先知之石。传说这种石头记录着古老的智慧。”
更令人不安的是，第三封急信随即而至。这次是太后密信，只有短短一行字：
“速归，有人欲动地宫。”
地宫！那个藏着古代火药和典籍的秘密地宫！
事态已经不容迟疑。李二狗立即做出部署：
“陈远，你带第一船队，配备最快的战舰，随我即刻启程。秀姑，你留守贸易站，负责与各方联络。石娃子，你继续研究新染料，但要特别注意安全。”
阿尔罕表示：“我将派五艘最快战舰护送，并修书一封给沿途友邦，为你们提供补给。”
黑石酋长挑选了五十名最精锐的战士：“让他们跟着，中原人诡计多端，需要勇士保护。”
临行前，秀姑将一本厚厚的笔记交给李二狗：“这是我这段时间研究古代织机的心得，或许能派上用场。”
石娃子则献上一个小盒：“这是用新大陆特产研制的七彩固色剂，比原来的效果更好。”
在众人目送下，十艘快船扬帆启航。为争取时间，船队选择经智慧之城的西路航线。这条航线要穿越一片被称为“魔鬼三角”的危险海域，但可以节省半个月时间。
航行至第七天，船队遭遇了罕见的巨大风暴。海浪如山，电闪雷鸣，连经验最丰富的老鱼头都面色发白。
“掌柜的，要不要改道？”陈远在风雨中大喊。
李二狗紧握船舷：“不！继续前进！中原等不起！”
就在这时，主舰的桅杆在狂风中断裂。眼看船就要失控，黑石部落的勇士们冒着生命危险，用特制的树藤缆绳临时固定桅杆。
风暴过后，船队损失惨重：两艘船需要大修，所有船都有不同程度损伤。
屋漏偏逢连夜雨。修整期间，了望塔发现远处有可疑船只在跟踪。
“是敌国的侦察船！”智慧之城的领航员判断，“他们肯定在监视我们的行踪。”
陈远建议：“要不要把他们干掉？”
“不，”李二狗摇头，“现在最重要的是赶路。传令各船，全速前进，甩掉他们。”
在接下来的航程中，可疑船只如影随形。更让人不安的是，船队的补给点接连遭到破坏，显然是有人故意为之。
“他们在拖延我们的行程。”陈远愤愤道。
李二狗望着海图，突然指向一处标记：“我们去这里——海盗阿海的地盘。”
果然，当船队驶近阿海的岛屿时，跟踪的船只立即撤退了。阿海热情地迎接老友，并提供了急需的补给。
“最近这片海域不太平，”阿海警告，“有好几股势力在找什么东西。”
他拿出一面破损的船旗：“这是我从一艘沉船上找到的。”
船旗上的图案让李二狗心中一凛——正是朝中某位亲王的徽记！
“看来，中原的麻烦比我们想象的还要严重。”
在阿海帮助下，船队终于驶入熟悉的中原海域。但就在距离津门只剩三天航程时，最坏的消息传来了：
皇上驾崩，太子继位。而这位新皇，正是那位徽记主人的亲外甥！
津门港遥遥在望，但港口悬挂的旗帜已经更换。码头上戒备森严，完全不是往日的景象。
一艘官船驶来，船上的官员冷着脸宣布：
“奉旨：所有海外归来船只，一律接受检查。违令者，以谋逆论处！”
陈远的手按在刀柄上，船员们也都紧张起来。
李二狗平静地看着官员：“我们要检查什么？”
官员的目光落在李二狗腰间的玉佩上，眼中闪过一丝贪婪：
“所有前朝遗物，都要上交朝廷！”
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