锐爪租了一间小院子，每天早出晚归，在市场上转悠，偶尔跟人喝酒聊天，打听各种消息。
没有人怀疑他，虎人在这一带本来就常见，做生意的虎人更是多得是。
这天傍晚，锐爪像往常一样，走进了一家叫“铁砧与锤”的酒馆。
酒馆里烟雾缭绕，人声鼎沸，几个矮人围在一张桌子上掷骰子，嘴里骂骂咧咧，一伙人类商人在角落里谈生意，声音忽高忽低，还有几个穿着工装的工人在吧台边喝酒，一边喝一边抱怨。
锐爪走到吧台前，要了一杯麦酒，然后端着酒找了个靠窗的位置坐下。
不一会儿，一个矮个子人类走过来，在他对面坐下。
那人穿着一身脏兮兮的工装，脸上带着疲惫，手里端着一大杯黑啤酒。
“累死了。”那人一屁股坐下，咕咚咕咚灌了半杯酒。
锐爪看了他一眼，压低声音问：“今天怎么样？”
那人叫汉斯，是铁山镇一家工坊的工人，锐爪通过几层关系搭上他，花了不少钱，终于把他发展成了眼线。
汉斯不知道锐爪的真实身份，只知道他是个商人，想打听点消息赚钱。
“还能怎么样，加班呗。”汉斯抹了抹嘴，“老板疯了，天天催着赶工，从早干到晚，连口气都不让喘。”
“赶什么工？”
“就那个什么……炉子。”汉斯压低声音，“仿大楚的那种，听说要赶在月底前做出两千个，下个月铺货。”
锐爪心里一动，但脸上不动声色：“做这么多？卖得掉吗？”
“谁知道呢。”汉斯又灌了一口酒，“老板说有大买家包了，不怕卖不掉，反正我们只管干活，管他卖不卖得掉。”
锐爪点点头，又问：“你们做了多少了？”
汉斯想了想：“我们工坊做了大概三百多个吧，镇上还有几家也在做，加起来应该有一千多了。”
“库存呢？”
“仓库里堆满了。”汉斯笑了，“我们老板租了个大仓库，专门放这些炉子，我去看过一次，好家伙，堆得跟山似的。”
锐爪把这话记在心里，然后从怀里掏出几个银币，悄悄塞给汉斯。
“辛苦了，喝点好的。”
汉斯眉开眼笑，接过银币揣进怀里，然后站起来：“行了，我回去了，明天还得早起。”
他摇摇晃晃地走了，锐爪坐在原位，慢慢喝完杯里的酒，然后也站起来离开。
走出酒馆的时候，夜已经深了，街道上空荡荡的，只有几盏昏暗的魔法灯还亮着。
远处传来狗叫声，偶尔有巡逻队经过，脚步声整齐划一。
锐爪快步走回自己的院子，关上门，点亮油灯，然后从床底下摸出一个巴掌大小的通讯水晶。
他注入魔力，水晶亮起微光。
“头儿，有消息了。”
……
与此同时，莱茵王宫里，格林国王正坐在书房里，听财务大臣奥托汇报进展。
书房不大，但布置得很精致，墙壁上挂着一幅巨大的地图，标注着莱茵王国及其周边的势力分布。
书架上摆满了各种书籍和卷轴，大多是历史、军事和经济方面的。窗边放着一张宽大的书桌，桌上堆满了文件。
格林坐在书桌后面，穿着一身深蓝色的便装，头发一丝不苟地向后梳拢。他手里拿着一份报告，正在仔细阅读，奥托站在书桌前，耐心地等着。
“进展不错。”格林放下报告，抬头看着奥托，“工坊那边都安排好了？”
奥托点点头：“是，陛下，目前有十二家工坊在同时生产，预计下个月初可以完成第一批铺货。
我们的定价比大楚的冲压炉便宜一成，应该能很快抢占市场。”
格林沉默了一会儿，问：“大楚那边有什么反应？”
奥托摇摇头：“目前还没有，据我们在万象城的眼线回报，他们好像没什么动静。
卡恩照常做生意，楚天照常处理政务，一切正常。”
格林皱起眉头：“正常？他们不着急？”
奥托想了想：“可能他们还没意识到这是我们的反击，也可能他们正在想办法，但还没找到对策。”
格林摇摇头，靠在椅背上。
“不对劲。”他说，“楚天那个人，没那么迟钝。”
奥托小心翼翼地问：“陛下是担心……”
格林摆摆手，打断他：“继续盯着，有任何异常，立刻回报。”
奥托躬身：“是，陛下。”
他转身要走，格林又叫住他。
“法师那边呢？升级冲压炉的方案研究得怎么样？”
奥托回身说：“还在研究，他们已经拆解了大楚的冲压炉，弄清了原理，但要做到进一步升级还需要时间。”
格林点点头：“让他们加快，就算我们的冲压炉卖得好也不能一直靠仿制。”
“明白。”
奥托离开后，格林独自坐在书房里，看着窗外渐渐暗下来的天空。
他突然有一种不好的预感，但这种预感从何而来他说不清楚。
在莱茵那边加班加点生产的同时，万象城看起来一切如常。
工地上，工人继续干活，楼房一天天长高，铁路上，火车继续运行，载着货物和乘客来来往往，工厂里，机器继续轰鸣，生产着各种产品，市场上，商贩继续叫卖，顾客继续讨价还价。
一切都是那么平静，那么正常。
但在这平静的表面下，一场反击正在紧锣密鼓地筹备着。
综合铁匠铺后面的一个车间里，几十个工人正在加班加点生产魔导炉。
这东西比第一代冲压炉小得多，只有西瓜大小，外壳是精钢铸造的，表面刻着细密的符文。
顶上有一个接口，可以连接各种设备，侧面有一个插槽，用来插入燃料块。
赵铁柱被临时调到这个车间帮忙，他不懂什么符文、什么魔法，但他是老工人，会干活，会拧螺丝，会组装零件，这就够了。
“老赵，这个拧紧点。”旁边一个灰矮人递过来一个零件。
赵铁柱接过来，用扳手使劲拧了几圈，然后递给下一个工序。
“老赵，这边帮把手！”
“来了来了！”
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