尤莉回到圣堂，关上厚重的大门，背靠着门板缓缓滑坐在地。
她低头看着白袍上的血迹，手指颤抖着去擦，却只把血迹抹得更开。
“老师……”她轻声说，声音在空旷的圣堂中回荡，“您说得对……当权者的手，迟早会沾满鲜血。
但至少……这一次，我杀的是该杀之人。”
这话像是在说服自己，又像是在忏悔，而在她不知道的角落，在红钻城的阴影中，新的密谋已经开始酝酿。
仇恨的种子一旦种下，就绝不会轻易消亡，它只是等待，等待合适的土壤，合适的时机，重新破土而出。
……
红钻城，圣堂议事厅，第十四天
羊皮地图铺满了长桌，上面密密麻麻标注着百城联盟各个城邦的位置、兵力、资源，以及最新情报汇总的标记。
红色代表公开支持，蓝色表示暧昧或观望，黑色则是拒绝甚至敌对。
尤莉站在桌首，手指无意识地摩挲着一枚代表石墙镇的红色标记。
晨光从破损的彩绘玻璃窗斜射而入，尘埃在光柱中缓缓漂浮，如同这场外交棋局中难以捉摸的变数。
“都回来了。”兰德尔将最后一份报告放在桌上，声音中带着疲惫，“十二名使者，前往十二个主要城邦，带回十二种不同的答案。”
尤莉抬眼：“说说看。”
兰德尔开始逐一汇报，每说一个，就在地图上移动相应的标记：
“石墙镇，巴顿镇长亲自迎接使者，在镇广场公开宣读您的信件，当场宣布承认您为教皇指定继任者，支持红钻城领导重建联盟。
民众都在为您的出现欢呼，很多人还记得您和烂苔部落一起帮助他们击退玩家的恩情。
铁壁堡垒，老将军在红钻城围城战中阵亡了，他的儿子早年就死在了战争中，孙子又太小，因此是卡兰将军的副官艾德蒙接待的使者。”
兰德尔的声音低沉了一瞬，“他说‘卡兰将军生前最敬佩的就是敢作敢当的人，圣女大人和楚酋长都是这样的人’，铁壁堡垒表态支持。”
河谷领，阿尔伯特骑士代表领主接待，他们损失惨重，但态度坚决：‘当初在赤月村落并肩作战时，我们就知道该站在哪一边。’
霍姆斯领，老霍姆斯男爵的儿子小霍姆斯接待，态度……稍微暧昧一些，但最终还是公开表态支持。
不过使者注意到，领地里多了不少陌生的面孔，据说是从莱茵王国来的‘商队护卫’。”
尤莉点头：“继续。”
兰德尔深吸一口气，接下来的语气变得沉重：“赤岩城的赤岩大公‘病重’，由他的长子接待。
他的回复冠冕堂皇：‘赤岩城尊重教皇遗命，但如此重大事项需城内贵族议会商议，请圣女大人耐心等待。’
使者暗中打听，赤岩大公根本没病，而是在加紧训练新军，最近半个月就征召了五千新兵。
白塔城则是直接拒绝了，白塔城主说‘红钻城自身难保，何谈领导联盟？况且与怪物结盟，有违人类传统。白塔城将保持中立，不参与任何一方争端。’
但我们的眼线报告，白塔城最近粮食储备增加了三成，都是从莱茵王国运来的。”
“翡翠谷，青石堡，银流城……”兰德尔一连报出五个城邦的名字，“回复大同小异：要么需要‘内部商议’，要么‘保持中立’，要么直接质疑您的合法性。
而所有拒绝或暧昧的城邦，都有一个共同点，莱茵王国的商队、‘志愿军’、‘顾问团’，在过去一个月内，都进入了这些城市。”
尤莉闭上眼睛，这个结果她其实早有预料，百城联盟从来就不是一个真正统一的实体。
它更像是一百个独立城邦因为地理接近和共同威胁而结成的松散同盟，只不过这些年由于守护之神神殿的强势才逐渐有了中央集权的雏形。
当最大的威胁暂时退去，当中央权威自身遭受重创，分裂是必然的。
而莱茵王国……那个位于大陆中部肥沃平原的人类强国早就对百城联盟这块肥肉眼馋已久，如今机会来了他们怎么可能放过？
“使者们还带回了这些。”兰德尔从文件夹中取出几封密信，信封没有署名，只有简单的火漆封印，那是边境四领与部落约定好的密信标记。
尤莉接过，逐一拆阅。
第一封来自石墙镇的巴顿镇长，字迹苍劲有力：
『圣女大人钧鉴：公开表态已如约发出，石墙镇永远站在您和楚酋长一边。
但恕老夫直言，形势比公开表态更加严峻，莱茵王国的使者三天前已到镇外，提出“军事保护协议”，条件是我们断绝与部落贸易，驱逐所有亚人商队。
老夫以“需民众公议”暂时拖延，但他们不会等太久。石墙镇小民弱，若无外援，恐难独善其身。
若部落能提供更直接的保护，石墙镇上下，感激不尽。』
第二封来自铁壁堡垒的艾德蒙：
『圣女大人：堡垒军心尚稳，但粮仓只够支撑两月，莱茵王国以“援助同胞”为名，提出用粮食换驻军权。
将士们宁肯饿肚子也不愿让外军入驻，但饥饿的士兵无法战斗。
若部落能提供粮食补给，或允许堡垒守军部分撤至黑瘴林休整……铁壁堡垒愿与部落同进退。』
第三封来自河谷领的阿尔伯特：
『……领内贵族分裂严重，三家大贵族暗中与莱茵接触，两家支持我们。
若局势恶化，河谷领可能需要避难之所，望圣女早作准备。』
第四封来自霍姆斯领的小霍姆斯，字迹潦草，显然写得很急：
『莱茵“顾问”已住进城堡，父亲被软禁，我借口巡查边境才得以送出此信。
霍姆斯领名义上仍支持您，但实际已失控，若有必要，请派人接应我父亲出逃。』
尤莉放下密信，久久沉默。
兰德尔低声说：“边境四领……这是在暗示，他们愿意归附。”
“不是归附。”尤莉摇头，“是求救，他们被夹在中间，一边是莱茵王国的吞并压力，一边是内部的反对声音，还有玩家的潜在威胁。
他们需要一个足够强大的外力来打破僵局，而部落……是目前唯一的选择。”
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