天刚蒙蒙亮，东方的天际才泛起一抹鱼肚白，农具改良坊那扇厚重的榆木大门就被一阵急促的马蹄声惊醒。三辆骡马大车在十余名禁军的护送下，缓缓停在坊门外，车轮碾过青石板路，发出 “咕噜咕噜” 的声响，在寂静的清晨格外清晰，像一首低沉的晨曲。为首的禁军校尉翻身下马，铠甲上的铜片碰撞在一起，发出 “叮当作响” 的脆响。他手里捧着一块鎏金令牌，令牌上刻着 “皇家冶铁监” 五个大字，笔画遒劲有力，在晨光下泛着耀眼的金光，刺得人有些睁不开眼。
“李大人何在？奉陛下口谕，特将冶铁监新炼的镔铁送至改良坊。” 校尉的声音洪亮如钟，穿透了坊门的阻隔，在空旷的街道上回荡，引得几只早起的麻雀从屋檐上惊飞，扑棱棱地扇动着翅膀。
李杰早已等候在院内，听到声音连忙迎了出来。他身上还穿着昨晚未脱的粗布短打，袖口和裤脚都沾着些许铁屑，像撒了一把黑色的芝麻，却难掩眼中的兴奋，那兴奋劲儿就像个即将得到心爱玩具的孩子。“有劳校尉大人了，快请进。” 他一边说着，一边热情地招呼着，眼角的笑意藏都藏不住。
禁军将士们七手八脚地将马车上的铁料卸下来，一块块乌黑发亮的镔铁被整齐地码放在院中，像一座小小的黑色山丘。镔铁是高碳钢的古称，是大唐最优质的铁料，寻常铁匠一辈子都难见一次，只有皇家冶铁监才能炼制，多用于打造皇室兵器和重要农具。这镔铁表面光滑如镜，能清晰地映出人的影子，连脸上的皱纹都看得一清二楚。用手指轻轻抚摸，冰凉的触感瞬间传遍全身，还带着一丝金属特有的温润。用手指弹一下，发出清脆的 “铛” 声，余音袅袅，能在院子里回荡好一会儿才渐渐散去。
“这可是好东西啊！” 老张凑了过来，他那双布满老茧的手轻轻抚摸着一块镔铁，像在抚摸婴儿的肌肤，眼神里充满了敬畏和喜爱。他从事铁匠行当四十余年，走南闯北见过不少铁料，却还是头一次见到如此精纯的铁料，眼睛都看直了，嘴巴微微张着，半天没合上。
李杰点点头，神情瞬间严肃起来，像变了个人似的：“大家都过来，咱们今天要做的第一件事，就是筛选铁料。” 他拿起一块镔铁，对着晨光仔细观察，阳光透过镔铁边缘，折射出淡淡的蓝光。“有砂眼、裂纹的全挑出来，打犁的料不能有半点瑕疵。这贞观犁是要用来开疆拓土、造福万民的，一丝一毫的缺陷都可能导致耕作时出问题，轻则耽误农时，重则伤到人，咱们绝不能马虎。”
工匠们纷纷围拢过来，按照李杰的吩咐开始筛选铁料。他们每人手里拿着一块小铁锤，铁锤的木柄被摩挲得油光发亮，带着温润的包浆。大家小心翼翼地敲击着镔铁，耳朵凑得很近，像在倾听铁料的心跳。声音清脆洪亮的，像玉佩相击，便是好料；声音沉闷发哑的，像敲在棉花上，里面多半有砂眼或裂纹。
赵大虎拿着一块镔铁，敲了敲，眉头立刻皱了起来，像拧成了一个疙瘩：“大人，这块铁料声音不对，怕是有问题。” 他的声音里带着一丝不确定，又有些紧张，生怕自己判断错了。
李杰接过铁料，翻来覆去地检查，手指在铁料表面轻轻滑动，感受着每一处细微的起伏。果然在边缘处发现一个细小的砂眼，像针尖那么大，不仔细看根本发现不了，只有在特定的光线下才能看到一个小小的黑点。“不错，这就有问题，放在那边的废料堆里。” 他指着院角的一个空木箱，木箱是用杨木做的，表面有些斑驳。“咱们宁可多费些料，也不能让一块有瑕疵的铁料用到新犁上，宁可事前麻烦，也不能事后出乱子。”
筛选工作进行得格外细致，每一块镔铁都要经过至少三人的检查，确保万无一失。太阳渐渐升高，像一个巨大的火球挂在天上，阳光洒在镔铁上，反射出冷冽的光芒，照得人眼睛有些发花，不得不眯着眼睛干活。工匠们额头上都渗出了汗珠，像断了线的珠子，顺着脸颊往下淌，滴在镔铁上，发出 “滋滋” 的声响，瞬间蒸发，留下一小片深色的印记。但没有一个人叫苦叫累，他们知道，这些铁料来之不易，是皇家冶铁监的工匠们一锤一锤炼出来的，制作出来的新犁更是意义非凡，关系到无数农户的生计。
经过两个多时辰的筛选，原本堆成小山的镔铁只剩下不到一半，像被啃过的馒头，少了一大块。而废料堆里却已经堆了不少，那空木箱都快装满了。老张看着那些被挑出来的废料，心疼得直咧嘴，嘴角抽搐着：“大人，这些铁料虽然有小瑕疵，但打把菜刀、镰刀还是能用的，刀刃锋利得很，切菜割草一点问题都没有。就这么扔了，太可惜了，简直是暴殄天物啊。”
李杰摇了摇头，语气坚定：“老张，咱们要做的是标准的贞观犁，是要让天下农户都能用得放心、用得顺手的农具，不能有丝毫将就。这些废料看着可惜，但如果用在新犁上，将来出了问题，耽误了农时，那才是真正的可惜。到时候，农户们一年的收成就没了，一家人的生活都成了问题，那损失可比这些铁料大多了。” 他顿了顿，目光扫过在场的每一个工匠，“好料才能出好犁，这第一具标准贞观犁，必须经得起任何考验，要让所有人都看到，这新犁不仅省力，还结实耐用。”
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