长孙无忌主持的“羊毛经济锁链”计划，如同精心计算的滴灌，开始显现效果。得到朝廷默许乃至暗中支持的皇商队伍，变得越发活跃和大胆。
这些商人多是世代经营边贸的老手，嗅觉灵敏如草原上的狐，如今得了朝廷的密令与资金支持，更是如虎添翼。
他们不再满足于边境榷场那些被双方官吏盯着的固定交易，而是雇佣熟悉路径、通晓胡语的向导——其中不乏归化的突厥人、甚至是与某些部落有姻亲关系的边缘人物——组建起一支支深入草原腹地的商队。
车队规模不大，却格外精悍，每队二三十辆大车，由持械护卫押送，沿着古老的牧道，向着草原深处那些水草丰美的夏季牧场、或是背风的冬季营地迤逦而行。
车上满载的货物，是经过精心配比的诱惑：
雪白的盐块，垒得方正整齐，在阳光下闪着晶光。这是草原生命线，往年总被大部落垄断分配。
压实的茶砖，黝黑油亮，用油纸包着，散发出特有的醇厚香气。牧人饮食油腻，非此不能解。
色彩鲜艳且耐磨的“唐布”，有靛蓝、茜红、杏黄诸色，织着简单的吉祥纹样。比皮毛易得，比毡布美观，迅速成为草原女子裁制新衣的首选。
那些让草原贵族爱不释手的“奢侈品”：晶莹剔透的玻璃碗盏（得益于杜远提供的简化工艺，虽不如西域来的纯净无瑕，却胜在价格亲民、样式新颖）；
装在琉璃小瓶中的香露，拧开铜帽，便飘出玫瑰、茉莉等中原花卉的馥郁气息；还有巴掌大的折叠铜镜，打磨得光可鉴人，配着精巧的铰链和雕花外壳……
交换的标的物，则明确指向羊毛，尤其是秋末冬初那层最柔软细密的绒毛。商队头领们举着剪下的绒样，用生硬的突厥语夹杂着手势宣传：
“只要这样的！柔软的，像云一样！一袋子这样的绒，换三袋盐，或者五块茶砖！现结！不拖欠！”
收购价格被有意维持在诱人的高位，且承诺现金（开元通宝，钱形规整，字迹清晰，在草原亦有硬通货信誉）或等值货物即时结算。
对于许多中小部落而言，这比以往需要囤积大量皮革、等待不确定的马匹交易季、还要被大部落抽成的模式，来得直接、稳定得多。
变化是肉眼可见的。
某个中型部落首领的帐篷里，地上铺起了来自中原的羊毛混纺地毯，红底金纹，踩上去柔软无声。
他的阏氏对着一面小铜镜，小心涂抹着带有花香的膏脂，头发梳成了听商人描述的长安流行样式。
孩子们围着彩绘的泥偶——有骏马、将军和老虎的形状——在帐篷外嬉戏。傍晚，首领用新得的玻璃碗盛马奶酒，透明的器皿映着跳动的炉火，酒液摇曳生辉，引来帐中诸人羡慕的目光。
舒适与虚荣，如同甜美的毒饵，悄无声息地侵蚀着草原传统的价值体系。年轻人们开始觉得，终日放牧、剪毛、与商人交易，获得那些光鲜的物件，似乎比苦练骑射、等待不知何时才会爆发的战争更有吸引力。
老人们则忧心忡忡，在篝火边嘟囔：“马鞍边的弓袋都落灰了，娃娃们只认得秤杆了！”
更巧妙的是，一些流言被商队“无意间”透露，像风一样在草原上传开：
“听说吐蕃的论相（大臣）在抱怨，说草原的勇士如今只顾着数羊绒、忘了磨刀，怕是拉不开强弓了。”
“有吐蕃使者去了可汗的金帐，出来时脸色难看，据说是指责可汗被唐人的盐茶收买了，忘了盟约……”
“嗐，那些吐蕃人自己高原上羊少，见咱们用羊毛换来好东西，眼红呢！”
这些流言半真半假，却精准地撩拨着草原部落对高原盟友本就有限的信任——毕竟，盟约是首领们订的，好处却未必能落到每个牧人手里。
同时也激化了部落内部守旧派（重视骑兵传统与战斗荣誉）与务实派（看重眼前实实在在的改善）之间的矛盾。虽然尚未引发大的动荡，但一种微妙的不安与算计，已然在草原日渐凛冽的秋风中弥漫、发酵。
突厥可汗的金帐内，灯火彻夜不熄。他面临着双重的压力：一方面，吐蕃的催促信件措辞日益严厉，要求其尽快履行盟约，在边境制造事端，牵制唐军；
另一方面，各部落首领的诉求变得复杂多样，有的要求增加与唐贸易的配额，有的则抱怨某些部落因卖绒多而实力膨胀，打破了原有的平衡。可汗试图安抚、调解、威慑，但那张由利益编织的网，已经将他越缠越紧。
与此同时，在西南的剑南道，李靖的军事部署已如拉满的强弓，弓弦紧绷，蓄势待发。他选择的地点，是一处名叫“鹰愁涧”的山口。
这里地势相对开阔，足以让吐蕃骑兵发挥冲击力，但两侧山脊起伏，林木茂密，又便于隐蔽设伏。近年来，吐蕃骑兵多次从此处越境，袭扰唐境村镇，掠夺粮食牲畜，行动迅捷，来得快也去得快，让边境守军颇为头疼。
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