襄阳城，蔡府。
夜色已深，府内却灯火通明。与州牧府那压抑的绝望不同，此间的气氛更显出一种沉凝的躁动。蔡瑁屏退了所有仆役，只留下弟弟蔡中、蔡和，以及几位掌管家族核心产业与私兵的心腹元老，聚在守卫森严的内堂之中。
空气中弥漫着檀香与一丝若有若无的潮气，那是城外汉江带来的水汽，也仿佛隐喻着蔡氏家族与荆州水军千丝万缕、无法分割的联系。
蔡瑁坐在主位，手指无意识地摩挲着温润的玉扳指，那是他执掌荆州水军的信物之一。他面前案几上，没有酒肉，只有几盏清茶，以及一份誊抄的、关于零陵失守的简略军报。
“情况，诸位都已知晓。”蔡瑁开口，声音低沉，打破了堂内的寂静。“刘玄德，已据零陵。荆南局势，崩坏至此。”
蔡中性子较急，忍不住道：“大哥，难道就真按蒯异度那老狐狸说的，只派几千兵马去边境做做样子？这岂不是纵容刘备那大耳贼坐大！”
“不纵容，又能如何？”蔡瑁眼皮微抬，扫了一眼弟弟，语气平淡，却带着不容置疑的威严，“主力北上防吕布，还是东调打孙策？亦或是倾尽全力南下，与有关羽、张飞、司马懿辅佐的刘备决一死战？然后呢？让吕布或是孙策，趁虚而入，端了我们的老巢襄阳？”
一连串的反问，让蔡中哑口无言，悻悻地低下头。
一位须发皆白的老者，是蔡氏旁支的一位族老，缓缓开口：“德珪所言甚是。如今之势，荆州已如风中残烛，四方皆敌。刘景升……老了。”他最后三个字说得极轻，却像重锤敲在每个人心上。
堂内陷入短暂的沉默。刘表年老力衰，继承人问题悬而未决，内部派系倾轧，这早已不是秘密。零陵的丢失，不过是将这脓疮彻底捅破而已。
蔡瑁的目光扫过堂内摇曳的烛火，心中掠过一丝复杂难言的滋味。刘景升……确实老了，不仅是身体，更是心气与魄力。他不由得想起这些年，自己多少次建言，趁着曹操与袁绍、吕布纠缠之际，以荆州水军之利，联合一方，主动出击，或图淮南，或向江夏以东拓展，哪怕不能鲸吞，也能占据更有利的战略态势，获取人口钱粮。可刘表呢？每次都是“保境安民”、“不宜轻动”、“坐观其变”。结果呢？坐观吕布吞并河北，坐观孙策鲸吞江夏，坐观刘备在眼皮底下做大，最终连零陵都丢了！如今北有猛虎，东有恶狼，南有毒蛇，全因这一味龟缩、被动挨打的守成之策！若是早听我言，何至于今日四面楚歌，连襄阳都岌岌可危？
这念头一起，蔡瑁心中那份对旧主最后的情分与犹豫，便被一种混合着失望、愤懑与“早知如此”的冰冷现实感所取代。刘表的时代，随着他的老迈与保守，已经注定落幕。他蔡德珪可以陪葬一次错误的忠诚，但百年蔡氏不能。
“刘景升如何，非我蔡氏首要考量。”蔡瑁的声音比方才更加冷硬，仿佛在确认自己内心的决断，“我蔡氏百年基业，根植于荆襄，绝不能与这艘将沉之船一同葬送。如今之势，需做多手准备，为我蔡氏寻一条真正的生路。”
他目光扫过在场众人，继续分析：“北面吕布，势大难制，据中原，控朝廷，其势已成。然观其用人，曹操、张辽、徐晃、乃至新投的甘宁、臧霸，皆得重用，甚至那掘子军乐进，亦因功受赏。此人虽出身边地，却有不拘一格用人之量，重实利而轻虚名。” 他特意点出曹操，这个曾经的死敌，如今在吕布麾下依旧能统兵一方，东征辽东，这对在场所有人都是一个强烈的信号——吕布并非不能容人，关键在于你是否有他需要的价值。
“东面孙策，锐气逼人，然其麾下淮泗旧臣与江东士族纠缠不清，周瑜、鲁肃等皆为其心腹，我蔡氏若往投，不过锦上添花，未必能得重用，且要直面吕布兵锋，风险太大。”
“南面刘备？”蔡瑁嘴角勾起一丝不屑的冷笑，“织席贩履之辈，骤得零陵，便自以为可腾云驾雾？其有关羽、张飞这等元从，如今又添司马懿，内部盘根错节，岂容我蔡氏这等大族插足？且其地小民贫，强敌环伺，非是良木。”
排除了其他选项，剩下的，似乎只有北望。
一位负责家族商贸的心腹适时开口：“据南阳传来的消息，‘吕氏暖锅’生意兴隆，格物院所出新奇之物层出不穷，宛城集市之繁华，已不输襄阳、长安。吕布治下，商路通畅，律法严明，倒是颇重实务。”
蔡瑁微微颔首，这正是他看重的一点。一个能搞经济、能造器械的势力，其生命力和潜力，远比一个只知道打打杀杀的军阀要强。
“吕布志在天下，其下一步，必是整合力量，南下图之。”蔡瑁的声音变得笃定，“而要南下，江东孙策倚仗长江天堑，水师强横，乃是必除之患。吕布虽有甘宁筹建‘横江营’，有臧霸筹建‘靖海营’，但根基尚浅，战船、水卒，尤其是熟悉大江水文、擅长水战的大将，皆是他所急需！”
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