初冬的青溪镇集市，比往日更显热闹。天刚蒙蒙亮，镇口就挤满了四面八方赶来的乡亲，挑夫们扛着货物穿梭在街巷，小贩们支起摊子吆喝叫卖，空气中混杂着米面的清香、蔬果的鲜气和药材的醇厚气息。每月初一、十五的赶集日，向来是青溪镇最鲜活的模样，不仅周边村落的人会来置办生活用品，连邻镇的商贩也会赶来做买卖，集市上的药材行和杂货铺，更是早早地就敞开了大门。
苏清鸢这天起得格外早，背上装满药材的竹筐，先去仁心堂送货。周伯昌正在药铺里整理药方，见她来，笑着接过竹筐：“清鸢姑娘，今天来得挺早，外面集市很热闹吧？”“是啊，刚进镇就看到好多人。”苏清鸢笑着说，“药材都按您要的量备好了，您查验一下。”周伯昌打开竹筐，拿起几株当归翻看，只见当归根须完整，断面呈黄白色，还带着淡淡的香气，满意地点点头：“不用看了，你办事我放心。今天集市人多，你要是有空，也去转转，看看药材行情，要是有好的野生草药，也可以收一些回来。”
苏清鸢正有此意，谢过周伯昌后，便往集市深处走去。她平日里大多在村里忙活，难得有机会仔细逛集市，想着顺便看看有没有适合种在空间里的草药种子，再给家人买点布料和零食。集市上的摊位挨挨挤挤，卖蔬菜的、卖手工的、卖药材的，一眼望不到头，她慢慢走着，时不时停下来问问药材价格，观察着摊位上草药的品质。
走到集市中段的药材区时，一阵激烈的争吵声突然传来，周围还围着不少看热闹的人，把路都堵住了。“你这老头，敢拿劣质药材糊弄人！这黄芪看着就蔫不拉几的，根本没用，还敢卖这么贵，赶紧退钱！”一个穿着绸缎马褂、背着钱袋的中年男子，正指着一个老农的药材摊子嚷嚷，语气十分嚣张。老农穿着打补丁的粗布衣裳，手里紧紧攥着一个布包，脸涨得通红，嘴唇哆嗦着，却半天说不出一句完整的话：“这……这黄芪是俺自己种的，晒得好好的，就是……就是前几天下雨，稍微潮了点，不是劣质药材，不能退钱……”
“受潮了就是没用的废品！”药商说着，抬脚就要踢翻老农的摊子，周围的人发出一阵惊呼，却没人敢上前阻拦——这药商是邻镇“昌盛药行”的掌柜刘三，出了名的蛮横霸道，平日里在集市上收药材，就爱压价刁难，乡亲们大多敢怒不敢言。
苏清鸢挤开人群走进来，正好看到刘三抬脚的动作，连忙上前一步，拦住他说：“这位老板，有话好好说，何必动手伤人？”刘三转过头，见是个穿着朴素的小姑娘，脸上露出不屑的神色：“哪来的小丫头，也敢管老子的事？赶紧滚开，别耽误我办事！”
苏清鸢没有退让，目光落在老农摊位上的黄芪上——那些黄芪被整齐地摆放在竹筛里，颜色略暗，表面带着一丝潮气，品相确实不算顶尖，但根须完整，没有腐烂变质的痕迹，显然是正经种植的药材，只是储存时没做好防潮，导致药效稍有损耗，绝非“劣质无用”。她笑着对刘三说：“老板，我虽年纪小，却也懂些药材。这黄芪只是受潮，并非劣质，只要处理得当，药效就能恢复大半，您这么说，未免太武断了。”
刘三像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来：“你一个小丫头片子，也敢说懂药材？我在药材行当摸爬滚打十几年，什么样的药材没见过？这黄芪受潮后，药性早就散了，留着只能当柴烧，还敢说能恢复药效？简直是胡言乱语！”周围的人也议论纷纷，有人觉得苏清鸢年纪太小，怕是真的不懂；也有人同情老农，希望她能帮着说句公道话。
老农拉了拉苏清鸢的衣袖，小声说：“姑娘，算了，别跟他争了，俺……俺退他钱就是了……”他虽然舍不得，但也怕刘三真的砸了他的摊子，那他这几天的辛苦就全白费了。苏清鸢拍了拍他的手，示意他别担心，然后拿起一根黄芪，对刘三说：“老板既然在药材行当多年，想必知道黄芪的好坏，要看根须、断面和气味。您看这根黄芪，根须完整，没有断裂，断面呈淡黄色，闻着有淡淡的豆腥味，这是正宗的两年生黄芪，只是储存时受潮，才显得品相不好。”
她顿了顿，又接着说：“至于药效，受潮确实会让部分药效流失，但只要先放在阴凉处晾干，再用黄酒喷洒均匀，闷润半个时辰，然后用小火慢慢炒至表面微黄，就能锁住剩余的药效，用来煲汤、入药，都和正常黄芪差别不大。若是用来制作补气的药膳，效果甚至比普通黄芪更温和，适合老人和孩子服用。”
为了让大家信服，她又拿起另一根黄芪，指着上面的纹路说：“这黄芪的表皮有纵皱纹和横向皮孔，质地坚实，不易折断，这是上等黄芪才有的特征。若是劣质黄芪，要么根须断裂，要么质地松软，一折就断，气味也会带着霉味，您可以仔细看看。”说着，她把黄芪递到刘三面前。
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