王城。夕阳将宫殿的影子拉得斜长，给刚刚恢复些许生气的街道镀上一层不安的金红。
苏利耶坐在偏殿的书房，面前摊开着北境军情和东海商船汇报的密函，眉头紧锁。阿罗娜在一旁整理着暗线送来的情报碎片，她的动作依旧利落，但眼神比往常更加锐利，如同嗅到猎物的母豹。
“吴猛在东海露过一次面，买了船，雇了向导，目标似乎是更东方的群岛，但线索到这里就断了。”阿罗娜将一张潦草的海图推到苏利耶面前，“他非常谨慎，反追踪能力极强。”
“张宝呢？”苏利耶揉着眉心，“地牢那边有什么异常？”
“加了三班守卫，饮食药物都经三道检查。他自己……自从被俘后，一直浑浑噩噩，问什么都不说，偶尔会突然痉挛或痴笑。”阿罗娜顿了顿，“但今早……送饭的狱卒回报，他说了句梦话。”
“什么？”
“‘时辰……快到了……冰……钥匙……’”
苏利耶猛地抬头，与阿罗娜目光相撞，两人眼中都闪过一丝寒意。
“冰？钥匙？”苏利耶快速思索，“陈冰姑娘？”
“陈冰姑娘今日在神庙医馆协助救治最后一批那烂陀寺被反噬的信徒，按照计划，傍晚前会返回王宫偏殿休养。”阿罗娜语速加快，“我已增派了护卫。”
然而，有些炸弹，在你知道它存在时，已经进入了倒计时。
书房的门被猛地推开，一名王宫侍卫统领脸色惨白，踉跄闯入，甚至忘了行礼：“殿下！阿罗娜大人！地牢……地牢出事了！”
滴答作响的时钟，开始加速。
让我们把时间稍微倒回，将视角缩小，锁定在那名即将换班的地牢看守身上。
他叫巴布，是个老兵，耳朵在多年前一场边境冲突中被箭矢擦过，留下一点不碍事但恼人的嗡鸣。今天这嗡鸣似乎格外响，混杂着地牢深处传来的、张宝那断断续续的、如同坏掉风箱般的痴笑和呓语。
“时辰……快到了……冰……钥匙……”
巴布啐了一口，紧了紧手中的长矛，试图忽略那声音。地牢里油灯昏暗，将他和同伴的影子投在潮湿斑驳的石墙上，扭曲晃动。空气是永远散不去的霉味、尿骚味和一丝若有若无的、甜腻到让人头晕的香气——来自张宝牢房附近，据说是什么镇魂香，但巴布闻着只觉得恶心。
换班的时间快到了。巴布能听到下一班同僚沉重的脚步声从台阶上方传来。他松了口气，想着终于能离开这鬼地方，去喝上一碗热腾腾的羊肉汤。
就在他心神略微放松的刹那——
嗡鸣声消失了。
不是逐渐变小，而是像被一刀切断。
绝对的、死寂的寂静。
巴布一愣，下意识地转头看向张宝牢房的方向。
油灯的火苗，在同一时间，齐齐向张宝牢房的方向倾斜，仿佛被无形的吸力拉扯。火苗的颜色，从昏黄变成了诡异的幽绿。
张宝停止了痴笑。他坐在牢房角落的阴影里，缓缓抬起了头。
借着幽绿的火光，巴布看到了张宝的脸。那张原本灰败绝望的脸，此刻皮肤下仿佛有无数细小的东西在蠕动，让他的面容呈现出一种非人的、流动的质感。他那只独眼，完全变成了漆黑的空洞，而精铁义肢的手指，正以一种违背关节常识的速度和角度，自行扭曲、变形，指尖伸长，变得锐利如钩，轻轻划过精钢栅栏。
没有声音。
但精钢栅栏上，留下了五道深深的、冒着淡淡青烟的划痕。
巴布的喉咙像是被扼住了，他想喊，想示警，但只能发出“嗬嗬”的抽气声。他看到同伴也僵在原地，瞳孔放大，满脸恐惧。
张宝的嘴角，缓缓咧开，露出一个完全不属于人类的、撕裂到耳根的笑容。没有声音，但巴布“听”到了一个直接在他脑子里响起的、重叠着无数嘶哑低语的声音：
“时辰……到了。”
砰！砰！砰！
不是爆炸。是地牢里所有油灯，连同火把，在同一瞬间炸成漫天幽绿的火星！
黑暗与混乱吞噬了一切。
巴布最后看到的，是张宝的身影如同融化的蜡像般“流”出栅栏的缝隙（那些缝隙本不足以通过一个成年人），然后汇入门口涌入的、更加浓稠的黑暗里。那黑暗中，似乎还有另一个瘦削、戴着破碎单片眼镜的身影（吴猛？），以及……一股凛冽的、不属于地牢的冰雪寒意。
等巴布和同伴被赶来的援军从混乱中拉起，点燃新的火把时，张宝的牢房已经空空如也。地上，只留下一滩迅速蒸发的、散发着甜腻焦臭味的黑色粘液，和几个深深的、似乎被极寒冻结过的脚印，延伸向通风口的方向。
通风口外，是王城错综复杂的巷道和……通往神庙医馆的捷径。
神庙医馆。
陈冰刚刚给最后一个病人换完药，洗净手，揉了揉依旧隐隐作痛的肩头。窗外天色已暗，医馆里点起了油灯，药香弥漫。护送她回宫的卫队队长在门外低声催促。
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