天葬台上，桑杰赤着上身，手握经幡缠绕的骨刀。他的面前，一具裹着白布的尸体静静地躺着。清晨的高原风凛冽刺骨，却吹不散那股浓重的血腥与油脂混合的气味。
“神鹰来了。”桑杰望向天空，数十只秃鹫正在上空盘旋，它们的阴影掠过天葬台，如同死神的披风。
他熟练地解开白布，露出死者苍白僵硬的躯体。先是划开皮肤，然后分离肌肉，最后敲碎骨头。整个过程庄重而熟练，每一刀都伴随着低沉的经文诵念。当天葬刀碰到头骨时，桑杰格外小心——这是灵魂最后的居所。
秃鹫们越来越近，停在周围的山岩上，等待着它们的盛宴。桑杰退后几步，张开双臂，用藏语高呼：“来吧！带走他的肉身，让他的灵魂翱翔！”
刹那间，数十只秃鹫扑向尸体，撕扯、啄食，发出令人毛骨悚然的吞咽声和扑翅声。不过一刻钟，尸体已消失无踪，连血迹都被啄食干净。只剩下几块较大的碎骨，桑杰会将其收集起来，与糌粑混合后再次喂食，直到什么都不剩下。
这是藏地最神圣的葬礼——将肉体归还自然，让灵魂得以解脱。
桑杰清理完天葬台时，太阳已经升高。他收起骨刀，向远处的雪山鞠躬，然后踏上回家的路。
他的家就在山脚下，一栋低矮的石屋，烟囱里飘着淡淡的青烟。推开门，温暖的气息夹杂着酥油茶的香味扑面而来。
“回来了？”妻子卓玛从厨房区域转过头来。她比桑杰小十岁，今年才二十五，丰满的身体裹在藏袍里，脸上带着高原红，眼睛亮得像黑曜石。
“嗯。”桑杰脱下沾有血污的外袍，走到水缸前洗手。水很快染成了淡红色。
卓玛端着酥油茶走过来，从后面抱住他，手不安分地往下摸：“今天怎么样？有没有硬起来？”
桑杰转身拍开她的手，却在她臀部捏了一把：“干活时候硬什么硬。倒是你，下面痒了？”
卓玛咯咯笑着躲开，胸脯微微颤动：“饿了呗，等你喂饱我。”
这样的对话几乎每天都有。桑杰作为天葬师，虽然受人尊敬，但也因常年与死亡打交道而被避讳。除了卓玛，很少有人愿意与他亲近。或许正因如此，两人在私底下格外放纵，言语行动从不知收敛。
晚饭后，桑杰注意到卓玛神色有些异常。
“怎么了？”他问，手伸进她袍子里摸索。
卓玛罕见地推开了他，犹豫片刻说：“我...我可能有了。”
桑杰愣住：“有了？有什么？”
“孩子啊，笨蛋！”卓玛捶了他一下，“两个月没来红了，而且最近老是恶心。”
桑杰的眉头皱了起来。他们结婚六年，一直想要孩子，但卓玛从未怀上。如今天葬台的老喇嘛刚圆寂不久，新来的还没到位，丧事却一桩接一桩...
“明天我去请医生来看看。”桑杰最后说，把卓玛拉进怀里，这次动作温柔了许多。
第二天，医生证实了卓玛的怀孕。桑杰高兴之余，心里却隐隐不安。按照传统，天葬师在重要仪式前需禁欲净身，而妻子怀孕也被视为一种“不洁”。两者相冲，不知会带来什么后果。
他的担忧很快得到了验证。
那是一个阴沉的早晨，桑杰接到通知要去处理一具特殊的尸体——一位年轻女性，因难产而死，婴儿也未能存活。按照习俗，这种死因的人不能天葬，只能水葬或土葬。但家属坚持，还塞给桑杰不少钱。
桑杰本该拒绝，但想到即将出生的孩子，需要准备更多东西，他犹豫了一下，接下了这活。
死去的女子很年轻，不会超过二十岁。她的脸庞因痛苦而扭曲，腹部还明显隆起。桑杰做了简单的仪式，然后开始操作。
但当他的刀划开死者腹部时，什么东西突然蠕动了一下。
桑杰吓了一跳，后退半步。秃鹫们已经在周围等候，焦躁地拍打着翅膀。
他定睛看去，死者的腹部又动了一下。仿佛里面有什么活物。
不可能，桑杰告诉自己。这女子已经死了一整天了，怎么可能还有活物？除非...
他想起老人们说过的故事，关于“鬼胎”的传说——死者腹中胎儿未完全死亡，吸收阴气而变成非人非鬼的东西。
桑杰犹豫是否要继续。但身后的秃鹫已经不耐烦，家属也在远处观望。他深吸一口气，再次举刀。
这次他直接剖开了子宫。
里面的景象吓了他一跳——一个全身青黑的死婴，蜷缩在那里。但它突然睁开了眼睛，没有瞳孔，全是眼白。
接着，更可怕的事情发生了。那死婴张开嘴，发出一声不像人类也不像动物的尖啸。周围的秃鹫顿时惊慌失措，纷纷飞起，不肯靠近尸体。
桑杰强忍恐惧，用布包裹住那可怕的死婴，准备单独处理。就在这时，他感觉手指一阵刺痛，看去时发现指尖被什么划破了，鲜血正慢慢渗出。
随后，他咬牙处理完尸体。
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