寒风卷过黑泽领，带着一种前所未有的凛冽，却不再蕴含致命灼烧感的气息。佩恩眼眸眺望着远方人们挂起的纳晶照明，虽然依旧荒芜但隐隐透出一丝倔强绿意的原野。修斯里克缓缓地走到他身边。
“怎么样？”佩恩没有回头，声音低沉。
修斯里克脸上带着一丝长途跋涉后的疲惫，但眼神却比几个月前明亮了许多。“第三组，也是最后三头。在阳光下暴晒了整整六个白昼，皮肤只有最轻微的泛红，连水泡都没有。大人，它们……适应了。”
佩恩缓缓吐出一口气，白色的水汽在寒冷的空气中瞬间消散。“我记得第一批那三头牲口，只在正午的阳光下待了不到一个时辰，外皮就大片溃烂，哀嚎着死去。你当时几乎耗尽了源力，才勉强保住一头残喘了三天。”
“是的，”修斯里克点头，抬手看着自己的手掌，那里曾流淌出温暖的生命能量，“而治疗这最新一批，我只需动用微不足道的一丝源力，更像是安抚，而非急救。它们自身的恢复力，已经远超我们的认知。”
“抗体……”佩恩喃喃自语。
“不仅仅是牲畜。你看看那边——”他指向城堡外墙脚下石缝间钻出的一丛暗紫色荆棘，那荆棘的尖刺隐隐闪烁着金属般的光泽，形态也比往年见过的要粗壮狰狞数倍。“植物也在变，变得更坚韧，更……强大。这个世界的创伤，正在以一种我们无法理解的速度愈合。”
这时，身披厚重羊毛斗篷的阿尔瓦扶着墙壁，有些气喘地赶来汇报，他的手里捧着一卷粗糙的羊皮纸记录。“伯爵大人，修斯里克的数据与我这里的观测吻合。不仅仅是紫外线和辐射的强度在持续下降，更重要的是——气温。我们正在经历一个正常的、甚至可以称得上‘寒冷’的初春。持续了一年的全球暖化趋势，被硬生生扭转了。”
佩恩转过身，眉头微蹙，看向阿尔瓦：“巴布那边呢？有任何新的启示吗？”
阿尔瓦摇了摇头，脸上带着困惑与一丝不安：“没有，大人。先知巴布近期依旧无解。他能传递给我们的，只有那些重复的、破碎的画面——火焰，在不同的土地上，不同的城堡中燃烧，没有缘由，没有始终。”
“火焰……”佩恩咀嚼着这个词，目光再次投向远方的地平线，“是战争的预兆，还是……某种净化的象征？”他顿了顿，声音带着一丝自嘲和深深的凝重，“我们无从得知。但我们不能坐等预言清晰，也不能将子民的生存寄托于臭氧层会自己弥合的希望上。幸好，我们赌对了第一步，这个世界，它自己在反抗，在进化。”
修斯里克接话道，语气坚定：“用源力治疗牲畜，观察它们产生抗性，以及臭氧层有在愈合的趋势，您所说的辐射和紫外线都在降低。这证明我们走在正确的路上。至少，我们证明了这片土地，以及其上的生灵，正在重新变得适宜生存。”
佩恩点了点头，眼神锐利起来：“是的。但这变化太快了，快得不自然。阿尔瓦，你刚才说，这一切都源于‘云姆星’的能量？”
阿尔瓦深吸一口冰冷的空气，语气带着前所未有的敬畏与警惕：“根据巴布的感知和星象的对应，他说只能如此解释，大人。这股狂暴却带着明确目的性的能量，它在……改造这里。修补苍穹的漏洞，削弱致命的射线，催生更强健的生命形态。这一切，都精准得如同一位高明的医师在治疗垂死的病人。其目标，恐怕就是为了让这个世界，变得符合‘他们’的生存标准。”
这一刻陷入短暂的沉默，只有寒风呼啸而过。
最终，佩恩打破了寂静，他的声音不高，却清晰地传入每一位追随者的耳中：“那么，我们面对的就不再仅仅是一场天灾。这是一个疗程，一场由未知存在发起的、针对我们世界的强制性改造。是殖民？或许在‘他们’到来之前，在巴布预言中的火焰彻底燃起之前……”
他握紧了腰间的剑柄，指节因为用力而微微发白。
“我们必须变得比那些突变的荆棘更坚韧，比产生抗体的牲畜更强大。黑泽领，乃至整个人类，必须在这场强加的‘苏醒’中，找到自己的生存之道。传令下去，加大地面试验范围，不仅仅是牲畜，选派自愿的农夫，在严密防护下，尝试短时间地面劳作。当辐射消失，也是我们该钻出地面的时刻。”
沉重的木门被推开发出呻吟，练兵场的喧嚣裹挟着铁锈味扑面而来。佩恩站在粗糙的沙盘前，指尖重重压在代表资源点的黑色石子上。
“两千人不够，远远不够。”他抬起头，目光扫过围拢过来的将领，“我们要再征四千新军。”
普德罗尔骑士上前一步，锁子甲窸窣作响：“如今十万人口，领主大人，这足以支撑更多脱产军人，粮食尚可，但军械……尤其是您要的火药，产能确实跟不上。”
角落里，一直沉默的特里尔抖了抖斗篷上的尘土，那灰尘在光照下泛着诡异的白色。“夜间不敢走远，”他声音沙哑，“但沿着干涸的旧河床，我能找到更多硝石矿脉。指望从墙壁和牲圈棚上刮取的那点硝土，连给火枪手们听个响都不够。”
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