建安十三年十月十八，葱岭深处，海拔三千丈。
裴潜的脚刚踩上冰面，就听见一声清脆的“咔嚓”。
那声音极细，极轻，却像一根针，刺进每个人的心里。他低头，看见脚下的冰层裂开一道细缝，缝里透出幽蓝的光——那是冰层下的深渊，深不见底。
“别动。”身后传来陈谌的声音，压得极低，像怕惊动什么，“慢慢趴下，把身体放平。”
裴潜屏住呼吸，缓缓蹲下，然后趴下，整个人贴在冰面上。冰的寒意透过厚厚的皮裘，刺入骨髓，但他一动不敢动。
几名随从用绳索套住他的腰，另一头拴在远处的冰柱上。众人一起用力，将他慢慢拖离那片薄冰区。
刚拖出三丈，“咔嚓”声变成了“轰隆”。那片冰层整个塌陷，露出一个直径两丈的冰窟窿。幽蓝的深渊张着巨口，一股冰寒刺骨的风从窟窿里涌出，吹得众人直打寒颤。
裴潜趴在安全的地方，回头看着那窟窿，脸色惨白。
“这是……第几次了？”他哑声问。
陈谌伸出三根手指：“第三次。今天第三次。”
裴潜闭上眼睛，深深吸了口气。
一千二百人的使团，三百骑兵，五百步卒，一百二十峰骆驼——此刻正被困在这片海拔三千丈的冰雪世界里。四周是连绵的雪山，脚下是万年不化的冰川，头顶是灰蒙蒙的天空，分不清是云是雾。
他们要翻越葱岭，去贵霜，去安息，去那传说中的大秦。
可此刻，他们连这座山都翻不过去。
事情要从七天前说起。
十月十一，使团进入葱岭山区。起初还算顺利，虽山路崎岖，但尚有道路可循。当地向导是个六十多岁的于阗老商人，名叫尉迟甲，曾在葱岭来回走过三十趟。他拍着胸脯说：“放心，这条路我闭着眼都能走。”
第三天，他们遇到了第一条冰河。
那是一条宽约十丈的冰川，横亘在必经之路上。冰面光滑如镜，在阳光下闪着刺眼的白光。骆驼踩上去，蹄子打滑，怎么也不肯走。士兵们用布裹住骆驼的蹄子，勉强过了几条小冰川，但这条太宽，布裹不住。
“绕过去？”班勇问向导。
尉迟甲摇头：“绕不了。两边是悬崖，只能从冰上过。”
裴潜蹲在冰河边，用手敲了敲冰面。冰层很厚，至少三尺，但表面光滑得像涂了油。他试着踩上去，刚迈一步，脚下一滑，险些摔倒。旁边的士兵眼疾手快扶住他，他自己也惊出一身冷汗。
“这样不行。”他说，“人过不去，骆驼更过不去。”
陈谌蹲在他旁边，盯着冰面看了很久，忽然说：
“裴郎中，我有办法。”
陈谌的办法，来自他临行前，族兄陈墨塞给他的一只小木箱。
箱子里装着几十件稀奇古怪的东西：有带齿的铜板，有弯曲的铁钩，有带孔的小铜片，还有一卷写得密密麻麻的帛书。帛书的开头写着：
“葱岭多冰雪，滑坠之险，甚于马贼。试制此物，名曰‘冰爪’。绑于鞋底，可止滑。兹附用法及铸造之法。”
陈谌当时看了，只觉得这东西有趣，没太当回事。此刻蹲在冰河边，他才真正理解陈墨的用意。
他让人从骆驼背上卸下那口木箱，打开，取出十几副冰爪。
冰爪是用青铜铸的，每副四个爪，爪尖锋利，爪身有小孔，可穿皮带。用法很简单：将冰爪绑在鞋底，爪尖朝下，踩在冰上时，爪尖刺入冰面，人就滑不倒了。
“先试试。”陈谌自己绑上一副，踩上冰面。
他小心翼翼走了两步，没滑。又走两步，还是没滑。走到第五步，他已经敢正常迈步了。走到第十步，他回头朝裴潜挥手：
“裴郎中！可行！”
裴潜大喜，立刻让人把木箱里所有的冰爪都取出来——一共四十七副。
四十七副，不够一千二百人用。但陈谌说：“不急，咱们可以现造。”
他让随行的将作监工匠打开另一口木箱，里面装着全套的铸造工具：小熔炉、铜料、陶范、锉刀、锤子。这些本是用来沿途修理器械的，现在派上了用场。
工匠们就地取材，用冰川融水拌泥，制成陶范。将铜料投入熔炉，烧炭鼓风，炼出铜水，浇入陶范。等冷却后，取出粗坯，用锉刀打磨，再用皮带穿孔。
一个熟练的工匠，一天可铸十副冰爪。
于是，使团在冰河边扎营，一边赶制冰爪，一边用已制好的冰爪，分批运送人员和物资过河。
三天后，四十七副变成了三百副。三天后，三百副变成了六百副。五天后，全军一千二百人，每人一副冰爪。连骆驼也裹上了特制的“蹄套”——用厚牛皮缝制，底部嵌着几枚铜钉，虽不如冰爪牢固，也能勉强防滑。
十月十八，就是裴潜差点掉进冰窟窿那天，使团开始翻越最险的一段——冰瀑区。
冰瀑区，是冰川断裂形成的阶梯状陡坡。一道道冰崖如同冻结的瀑布，高的五六丈，低的也有两三丈。冰崖表面光滑如镜，连冰爪都抓不住。
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